Divine Domination

Lili Valente

Traduction par Maya Douadi

Table des matières

Divine Domination

A Propos du Livre

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Épilogue

À propos de l’auteur

Du même auteur

Divine Domination

Vendue au Milliardaire

Tome 4

Par Lili Valente

Tous Droits Réservés

Copyright Divine Domination © 2021 Lili Valente

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A Propos du Livre

AVERTISSEMENT : C'est le quatrième tome. Vous savez maintenant ce qui vous attend : plus de passion, plus de suspense, plus de manigances, et plus de Jackson Hawke.

Quand Jackson mettra la main sur les hommes qui ont kidnappé Hannah, il leur arrachera le cœur, toujours battant, de la poitrine.

Voir pire.

Aucune douleur ou profanation ne semble être une punition suffisante pour punir le péché ultime, celui de lui avoir enlevé Hannah.

Il n'aura de cesse de ramener la femme qu'il aime dans ses bras et dans son lit. Mais lorsque l'horrible vérité sur son passé et celui d'Hannah sera révélée, leur amour sera confronté au plus grand défi possible.

* * Divine Domination est le quatrième et dernier volet de la série de romance Vendue au Milliardaire. Pour un maximum de plaisir, il doit être lu après les tomes 1, 2 et 3. **

Chapitre Un

Ian Hawke

Ce gamin n'avait aucune chance.

C'est ce que les gens disaient de Ian quand il était petit, qu'il grandissait dans les cités de Chicago, se cachant sous le lit pendant que sa mère faisait des tours de passe-passe pour garder le chauffage et une aiguille dans le bras.

C'est ce qu'ils disaient quand il venait à l'école en portant le même pull sale depuis des mois. Quand les infestations de poux sont devenues si graves que l'infirmière de l'école a été obligée de lui raser la tête. Lorsqu'il devenait de plus en plus renfermé jusqu'à ce que la plupart de ses camarades de classe ne se souviennent même pas de son nom.

Mais ce que personne ne réalisait, c'est que Ian était différent des autres enfants perdus et oubliés. Il était spécial, une personne sur un million qui pouvait vivre sans amour ni gentillesse et qui rebondissait de plus belle chaque fois que le monde le mettait à terre.

Plus tard dans sa vie, les mots ‘sociopathe’ et ‘tendances psychopathes’ furent utilisés par les travailleurs sociaux et l'un de ses officiers les plus astucieux, mais Ian n'acceptait qu'une seule étiquette, celle de survivant. Il était un survivant et il allait s'en sortir ou mourir en essayant.

Lorsqu'il était encore trop jeune pour aller à l'école, Ian s'allongeait sur le sol crasseux sous le lit de sa mère pendant qu'elle divertissait ses clients. Il étudiait les pattes délicates des insectes morts qui jonchaient le sol sous l'ancien lit à baldaquin, faisant abstraction du bruit du matelas qui grinçait, tout en imaginant la maison qu'il aurait quand il serait grand. Ce serait un manoir avec une centaine de pièces et un tas de domestiques pour les nettoyer. Et s'il découvrait de la poussière sous un lit ou un insecte mort recroquevillé dans un coin, il punirait la gouvernante responsable jusqu'à ce qu'elle comprenne que Ian exigeait l'excellence sous la bannière des Hawke.

Son manoir ressemblerait au Manoir Wayne, la maison de Batman, mais en plus grand, sans majordome étouffant pour le diriger, ni grottes à chauve-souris cachées sous le manoir.

Ian ne voulait pas sauver l'humanité ou même Gotham City. Il voulait juste être plus grand, plus méchant et plus riche que quiconque et il voulait que le monde entier le sache. Une fois qu'il serait grand et plus fortuné que Batman, personne ne le regarderait plus avec pitié. Ils le regarderaient avec respect ou peur, ou ne le regarderaient pas du tout.

Ça ne le dérangeait pas d'être invisible. Il y avait des moments où il préférait se fondre dans le décor, faire partie de l'ombre jusqu'au moment où il choisirait de faire connaître sa présence. C'était un art qu'il avait maîtrisé avant d'apprendre à marcher, une technique de survie nécessaire pour grandir dans une maison avec une mère colérique et un flot ininterrompu de clients qui n'étaient jamais heureux de voir un enfant traîner dans le coin.

À trois ans, Ian était un maître du camouflage. À six ans, il avait appris à utiliser sa capacité à se fondre dans la foule pour trouver tout ce dont il avait besoin. Au début, il cherchait de la nourriture, volant dans les bodegas locales puis dans les épiceries de luxe du centre-ville, acquérant un goût pour les choses les plus fines dont il n'aurait jamais soupçonné l'existence sans ses mains rapides et malignes.

En grandissant, ses penchants criminels se sont développés. Il a appris à voler des portefeuilles, des vêtements de luxe et des jolies filles, celles qui ne lui accorderaient pas l'heure si elles savaient d'où il venait et toutes les choses terribles qu'il avait faites. Il s'est procuré de la drogue à vendre, des armes pour se défendre, et assez d'argent pour s'échapper du quartier et réaliser ses rêves.

Mais quelques jours après son dix-huitième anniversaire, l'Oncle Sam intervint et changea le cours de sa vie, l'enrôlant dans sa première mission au Vietnam. L'Oncle Sam mit une arme encore plus grosse et plus performante dans la main de Ian, de l'argent dans sa poche, et, le plus formidable de tous les cadeaux, lui donna carte blanche pour tuer.

Et il ne s'en priva pas.

Ian massacrait l'ennemi en toute impunité et était plus heureux dans la jungle sombre et sanglante qu'il ne l'avait jamais été auparavant. Il était enfin chez lui, dans un endroit où les monstres comme lui pouvaient courir librement. Il aimait la guerre comme certains hommes aiment les femmes ou l'alcool, et lorsque Stewart Mason fut affecté à son peloton, Ian avait déjà effectué deux opérations et était devenu le sergent de son propre escadron.

Mason était le plus doux des nouvelles recrues, le fils d'un milliardaire. Il n'avait jamais tenu une arme avant l'école, et n’avait encore moins eu à se défendre contre les horreurs du monde. L'argent de son père l'avait toujours protégé.

Les autres officiers supérieurs lui donnaient deux mois, maximum, mais Ian voyait quelque chose en Mason. Le garçon était doux et inexpérimenté, c'est vrai, mais derrière ses yeux bleu pâle se cachait un diable attendant de naître.

Dans les jungles humides du Vietnam, Ian contribua à faire naître les ténèbres de Mason, éveillant chez l'autre homme une soif de sang qui confirma leur similarité. Il apprit à Mason à se cacher, à chasser et à tuer avec une efficacité impitoyable qui laissait des villages entiers décimés en un clin d'œil.

Pour la première fois de sa vie, Ian avait un véritable ami, un frère d'armes et un frère d'âme. Mason comprenait ce que c'était que de regarder le monde et de réaliser qu'il n'y avait rien à craindre. Ils étaient les prédateurs, le sommet de la chaîne alimentaire, les maîtres de leur royaume baigné de sang.

Mais rien de beau ne dure éternellement.

Les enfants grandissent, l'amour meurt, et les guerres se terminent.

Mason fut retiré en 1973, vers la fin officielle de la guerre. Ian suivit deux ans plus tard, s'échappant dans l'un des derniers hélicoptères lors de la chute de Saigon. Il avait servi six fois sans être sérieusement blessé, mais alors que l'hélicoptère s'élançait dans le ciel, il reçut deux balles dans la jambe, tirées par quelqu'un dans la masse des Sud-Vietnamiens qui se pressaient autour de l'ambassade, cherchant désespérément à être évacués avant que le Nord ne prenne le pouvoir.

Il se rétablit dans un hôpital militaire de Washington, pleurant la perte de la vie qu'il avait connue et se demandant s'il trouvera un jour un endroit aussi parfait que sa terrible et merveilleuse jungle, lorsque Stewart Mason entra dans sa chambre d'hôpital.

Le père de Mason est en train de mourir et bientôt, les biens de la famille devraient être légués à la génération suivante. Stewart avait trois frères aînés, Aaron, Ezra et Matthew, ainsi qu'une sœur beaucoup plus jeune, Sybil. Chacun des garçons devait hériter d'un quart de la fortune du père, tandis que Sybil hériterait de la maison d'été au bord du lac et d'un plus petit fonds en fiducie.

« Elle n'est pas de papa. » Les lèvres de Stewart se courbaient en un sourire malicieux tandis qu'il recroisait ses jambes pour la cinquième fois. Il semblait trouver la chaise en bois à côté du lit de Ian aussi inconfortable que son seul autre visiteur, le psychologue de l'hôpital. « Elle est malade et il est trop faible pour l'exclure du testament. »

Ian grogna. « Je l'aurais exclue au moment où j'aurais su qu'elle n'était pas légitime. Juste après avoir viré mère de la maison sans un centime. »

« Non, ce n'est pas vrai. » Stewart rit. « Tu aurais eu trop de fierté. Tu aurais trouvé un autre moyen de régler le problème. » Son sourire s'estompa et une nouvelle tension s'insinua dans sa voix, signalant qu'ils passaient aux choses sérieuses. « Et c'est pourquoi je suis ici. J'ai une proposition à te faire. »

Ian scruta le visage de Mason, pas surpris de voir le diable danser derrière les yeux de son ami. « Je t'écoute. »

« Tu sais que mes frères me détestent », dit Mason, en gardant la voix basse pour ne pas être entendu par les patients de chaque côté de la minuscule cloison entourant Ian. « S'ils héritent des trois quarts de la succession, ils se serreront les coudes et m'excluront. Ils ignoreront mes conseils et dilapideront tout ce que papa a mis tant de temps à construire. Si je ne fais pas quelque chose maintenant, dans cinquante ans il ne restera plus rien. J'ai déjà vu cela se produire. Personne n'est trop riche pour tout perdre, même pas nous. »

« Donc tu veux trouver un moyen de les exclure du testament ? » Ian feignit l'ignorance, résistant à l'envie de sourire lorsque Mason lui lança un regard incrédule.

« Non, je ne veux pas qu'ils soient rayés du testament », dit-il dans un murmure rauque. « Je veux qu'ils disparaissent de la circulation. Pour toujours. Et je veux que tu sois celui qui le fasse. »

« Pourquoi moi ? » Ian demanda, en gardant son expression neutre. « Pourquoi ne pas garder ça dans la famille ? Nous savons tous les deux que tu en es capable. »

« Je serai aussi la première personne que les autorités suspecteront. Mon alibi doit être en béton. Pendant que tu feras ton travail, je participerai à des fêtes en ville, je skierai dans le nord de l'État et je m'assurerai de ne jamais être près de mes frères et de ne jamais être seul. »

« Mais si on m'attrape, ça peut toujours conduire jusqu'à toi », dit Ian, l'esprit déjà stimulé par les différentes méthodes d'assassinat possibles. « Je ne dirais pas qui m'a engagé, mais nous avons servi ensemble. Les archives le prouvent. »

« Tu ne seras pas pris. C'est pour ça que je suis là. Parce que tu es le meilleur. » La chaleur adoucit les yeux bleus habituellement froids de Stewart. « Tu es mon vrai frère. Et si tu m'aides, je ferai en sorte que tu ne manques de rien pour le reste de ta vie. »

Ian étudia son ami, son frère, une partie de lui ayant envie d'accepter le poste sans plus se poser de questions. Mais il connaissait Mason aussi bien qu'il se connaissait lui-même et savait que l'autre homme n'appréciait pas la facilité.

« Je vais y réfléchir. » Il se détendit sur les oreillers trop minces placés sous ses épaules. « Viens me voir la semaine prochaine. Tu me présenteras ta meilleure offre. »

« Non, je vais le faire maintenant », dit Mason, en se rapprochant. « J'ai dit que tu étais mon frère et je le pensais. Fais ça pour moi et tu auras 50%. »

Même Ian, maître dans l'art du contrôle des émotions, ne put cacher sa surprise. « La moitié. De tout ? »

« La moitié de tout », confirma Mason. « La moitié de trois milliards, c'est beaucoup plus que les vingt-cinq pour cent que je recevrai si mes frères héritent. J'en sortirai quand même gagnant, et j'aurai un partenaire qui comprend que, parfois, il faut faire des choix difficiles pour tirer le meilleur parti de la vie. »

Ian se concentra sur sa respiration, prenant de longues et lentes inspirations et les relâchant en comptant jusqu'à cinq. C'était tout ce qu'il avait toujours voulu, offert sur un plateau d'argent, mais il ne pouvait pas commencer dès maintenant à compter l'argent ou à construire son manoir.

Il devait rester calme, rester intelligent, et s'assurer que tout se passe sans accroc.

« J'ai besoin de temps pour guérir », dit-il. « Je ne peux pas commencer quelque chose comme ça avec une jambe en mauvais état. Et je vais avoir besoin d'informations sur toutes les cibles. Tout ce que tu peux m'obtenir. »

« Je suis déjà en train de travailler là-dessus. » Mason jeta un regard par-dessus son épaule alors qu'une des infirmières de l'étage passait avec un plateau de verres d'eau. « Nous avons un peu de temps. Papa en a encore pour quelques mois, peut-être plus. La maladie progresse rapidement, mais il a les meilleurs médecins que l'on puisse payer. »

Les meilleurs que l'argent puisse acheter.

Ian n'avait jamais eu droit au meilleur de ce que l'argent pouvait acheter. Il avait goûté au meilleur qu'il pouvait voler, arrachant les richesses à ceux qui les amassaient et s'enfuyant avant qu'ils ne puissent les récupérer. Il ne pouvait pas imaginer ce que ce serait de posséder tout l'argent dont il n’aurait jamais eu besoin, tout le pouvoir dont il avait toujours rêvé.

Et tout ce qu'il avait à faire était d'éteindre quelques lumières.

Il en avait déjà éteint des centaines, peut-être des milliers. Il avait perdu le compte à ce troisième tour de garde, mais il était sans aucun doute une machine meurtrière efficace, sans remords ni regrets. Il n'y avait pas un seul homme ou femme vivant qui était vraiment innocent. L'innocence était réservée aux très jeunes enfants, et même eux n'étaient que des graines attendant de germer, retenant en eux leur potentiel maléfique jusqu'à ce qu'il soit assez grand pour éclore.

Ian ne croyait pas au caractère sacré de la vie. Il croyait en sa propre survie et en son droit de faire ce qu'il voulait. Il n'épargnait personne et ne faisait confiance à personne... pas même à son meilleur et seul ami.

« D'accord », dit-il après un long moment. « Mais je veux la moitié des fonds d'avance. »

Les yeux de Mason se déplacèrent vers la droite, regardant par-dessus l'épaule de Ian à travers la fenêtre pelliculaire qui donnait sur le parking en contrebas. « Je ne peux pas payer la moitié, mais je peux avoir deux millions intraçables et entièrement blanchis sur le compte de ton choix d'ici demain matin. Le reste devra attendre que j'hérite. Je n'aurai pas accès à ce genre de capital d'ici là. »

Ian hocha la tête. « La plupart des gens regardent à gauche quand ils mentent. »

« Je ne mens pas. » Mason reporta son regard sur Ian, son visage étant un masque sans expression. « Et je ne serai pas de retour la semaine prochaine. Accepte le marché maintenant, ou je trouverai quelqu'un d'autre. Je préférerais qu'on soit partenaires dans cette affaire, mais je n'ai pas de temps à perdre. Je ne vais pas laisser tout ce que je mérite me glisser entre les doigts parce que tu n'es pas sûr de pouvoir me faire confiance. »

Et pourquoi devrais-je te faire confiance ? Ian pensait.

Mason prévoyait de faire assassiner les membres de sa famille pour qu'il n'ait pas à partager. Peu importe à quel point Ian admirait l'instinct de prédateur de Mason ou le nombre de fois où ils s'étaient mutuellement sauvé la peau au combat, il serait idiot de se lancer dans cette aventure sans y avoir sérieusement réfléchi.

Mason était dangereux. Mais il n'était pas non plus du genre à faire des menaces en l'air. S'il disait que c'était la seule chance de Ian, c'était la seule, et il n'était pas prêt à laisser passer cette opportunité d'avoir tout ce qu'il avait toujours voulu.

« Je t'appellerai cet après-midi avec les informations relatives au compte bancaire », dit Ian, ne loupant pas la façon dont les épaules de Mason se détendirent à l'annonce de la nouvelle.

Peut-être que son ami était sincère et voulait un partenaire. Ou peut-être était-il simplement soulagé de ne pas avoir à chercher un autre monstre pour faire le boulot. Les monstres vraiment excellents - ceux qui sont assez fous pour ne pas se soucier des règles de la société, mais assez sains d'esprit pour couvrir leurs traces - sont rares.

Mason se leva de sa chaise et tendit la main à Ian. « Merci, mon frère. Tu ne le regretteras pas. »

Ian acquiesça. « Et toi non plus, tant que tu tiens ta parole. »

Mason sourit, une courbe raide sur sa bouche. « Je suis ambitieux, mais je ne suis pas un imbécile. Tu auras tout ce qui t'a été promis et plus encore. »

« Je n'ai pas besoin de plus », dit Ian. « La moitié me suffit. »

C'était le cas. Un milliard cinq cent mille dollars aurait permis à ses rêves les plus fous de se réaliser.

Mais en ce froid matin de décembre où Mason fut désigné comme l'unique héritier de l'immense fortune de son père, l'argent ne vint jamais. Le solde bancaire d'Ian restait stable, pas un centime de plus, pas un centime de moins.

À trois heures, il appela Mason, mais il n'y eut pas de réponse, seulement une tonalité qui résonna dans son oreille, faisant remonter à la surface la rage qui bouillonnait en lui. À cinq heures, il passa devant la maison située dans le quartier d'élite de D.C. où Mason avait vécu depuis qu'il avait commencé à travailler comme lobbyiste, mais celle-ci était vide. Un coup d'œil aux fenêtres révélait que les meubles avaient disparu et que le sol était nu.

Avant même de rentrer chez lui et de trouver une enveloppe glissée sous sa porte, Ian savait qu'il avait été trompé.

Le message de la missive le confirmait...

Si tu parles, tu iras en prison, et tu y croupiras seul.

Il n'y a pas de trace écrite, pas de trace d'argent, rien pour prouver que tu n'agissais pas de ton propre chef. C'est ta chance de t'en sortir. Prends ce qu'on t'a donné, fais-toi une vie, et n'essaie plus de me contacter.

Si tu essaies, tu mourras. J'ai engagé des agents. Ils ont reçu pour instruction de tirer à vue.

Au revoir et bonne chance.

La note avait été tapée sans signature, rien qui puisse indiquer Mason comme auteur. Ian n'était pas surpris. Mason était aussi prudent qu'avide et avait assez d'argent pour engager une petite armée pour le protéger. Si Ian essayait de prendre sa revanche maintenant, ce serait une mission suicide. Il faudrait du temps pour que son ancien ami baisse sa garde, du temps qui devrait être utilisé à des fins de planification et de préparation.

Ian était un homme patient. Il était aussi très déterminé.

Il avait peut-être perdu la bataille, mais il gagnerait la guerre. Quand il en aurait fini avec Stewart, tromper un Hawke serait son plus grand regret.

Et maintenant, à quelques jours de son soixante-cinquième anniversaire, son moment de gloire arrivait enfin. Il avait échoué une fois auparavant, mais maintenant il avait mis la main sur les seules choses auxquelles Stewart tenait vraiment.

Il avait enfermé l'une des filles de Mason dans un endroit isolé des Keys de Floride et il avait placé l'autre dans son avion privé. Celle-ci le regardait avec des yeux bleus effrayés de la même couleur que ceux de son père.

« Quant à ce que je veux… » Ian s'installait sur le petit canapé en cuir à côté du siège d'Hannah Mason, assez près pour sentir l'odeur d'herbe et de parfum qui se dégageait d'elle. « Je veux que ton père paie sa dette. S'il le fait, tu seras autorisée à vivre. »

Hannah déglutit et son visage crispé se détendit, rendant évident qu'elle n'avait aucune idée qu'il parlait de bien plus que d'argent.

Aucune somme d'argent ne pouvait réparer les torts de Mason. Il n'y avait qu'une seule façon d'égaliser le score. Mason paierait sa dette avec le sang de ses enfants, les gardiens de son héritage.

À quoi bon un empire, après tout, sans quelqu'un à qui le transmettre ? L'argent peut être remplacé, pas les fillettes.

Et Hannah et Harley étaient les derniers Mason vivants de leur génération. Ian avait déjà pris soin de leurs cousins, ces hommes et ces femmes tragiquement malchanceux qu'il avait rendus orphelins alors qu'ils étaient très jeunes.

« Je pense qu'il te choisira, de toute façon. » Ian sourit à la jolie chose qui le regardait, sans être surpris que son fils soit amoureux d'elle.

Hannah était belle, avec un cœur tendre qui brillait dans ses yeux et un éclat d'âme qu'on ne trouve que chez les très jeunes et les très vulnérables. Elle était l'une de ces fragiles, crédules, victimes du monde que les idiots comme Jackson ne pouvaient s'empêcher de prendre sous leur aile. Il avait supposé que Jackson eût appris les dangers d'une trop grande affection après que l'autre sœur ait ruiné sa vie, mais apparemment son fils était avide de punitions.

« Tu es la gentille fille, n'est-ce pas ? » Poursuivit Ian, sachant qu'elle l'était. Il connaissait tout d'elle, des loisirs qu'elle avait pratiqués dans son enfance à sa moyenne à la sortie de l'université. « Celle qui faisait toujours ce qu'on lui disait ? Je comprends que ta sœur ait été sa préférée autrefois, mais quand il réalisera qu'il ne peut garder qu'une seule fille, je pense qu'il trouvera judicieux d'épargner ta vie plutôt que la sienne. »

Ian fit une pause, regardant la couleur se vider du visage d'Hannah et ses mains commencer à trembler. Elle semblait avoir compris le message très clairement, ce qu'elle confirma en se pliant en deux et en vomissant sur le sol.

Il regarda, prenant plaisir à la voir souffrir, déterminé à savourer chaque moment de sa vengeance durement acquise et tant attendue.

Chapitre Deux

Jackson

Jackson avait déjà tué auparavant - au combat et une fois, lorsque des négociations avec un cartel de drogue mexicain avaient mal tourné et qu'il n'avait eu d'autre choix que de tuer ou d'être tué - mais il n'avait jamais rien ressenti de tel que la soif de sang qui pulsait dans ses veines alors qu'il dirigeait la voiturette de golf abandonnée qu'il avait trouvée sur la piste d'atterrissage vers la villa.

Lorsqu'il mettrait la main sur les hommes qui avaient kidnappé Hannah, il leur arracherait le cœur, encore battant, de la poitrine et leur enfoncerait leur organe dans la gorge. Il allait les écarteler et jeter les morceaux de leurs corps mutilés à la mer. Ou peut-être qu'il les laisserait dehors pour que les buses les picorent et que les asticots se tordent à l'intérieur.

Chaque destin qu'il imaginait pour les hommes était plus horrible que le précédent, mais aucune quantité de terreur, de douleur ou de profanation ne semblait être une punition suffisante pour punir le péché de lui avoir enlevé Hannah.

Et si Dominic avait raison, et que les hommes avaient l'intention de la tuer...

Jackson déglutit, forçant la gorge à se détendre.

Ils supplieraient de mourir quand il en aurait fini avec eux. Ils supplieraient comme jamais. Jackson ne doutait pas qu'il pourrait infliger assez de souffrance pour que les kidnappeurs d'Hannah regrettent d'avoir entendu son nom, mais cela ne la ramènerait pas. Une fois qu'elle serait partie, elle serait partie pour toujours - et son cœur et son âme avec elle.

Il devait la retrouver avant qu'il ne soit trop tard pour eux deux.

Il gara le véhicule près de la lanai et monta les marches de la villa deux par deux. Il trouva Eva et Dominic dans la cuisine en train de parler avec animation en espagnol, mais leur conversation s'interrompit brusquement lorsqu'il entra dans la pièce.

« Je suis arrivé trop tard. » Jackson se dirigea vers le téléphone, où Hannah avait appelé sa tante presque tous les jours au cours du dernier mois, en essayant de ne pas penser à la façon dont son doux rire avait rempli la pièce alors qu'elle discutait avec la femme considérée comme une mère pour elle.

Il entendrait à nouveau ce rire. Mais d'abord, il entendrait les cris des hommes qui l'avaient enlevée à lui.

« Ils sont partis dans un petit avion privé », poursuivit-il. « Le jet est toujours là, mais je ne peux pas le piloter. Je vais devoir engager un charter et voir à quelle vitesse ils peuvent... »

« Nous pouvons prendre mon jet, » dit Dominic. « J'ai déjà passé un appel au pilote de Moorea. Il devrait atterrir bientôt. Et j'ai une équipe technique qui pirate un satellite de surveillance en orbite dans la région. Avec un peu de chance, ils pourront avoir un visuel et nous dire où se dirige l'avion. »

Jackson remit le téléphone dans le combiné avant de se retourner pour lancer à Dom son regard le plus menaçant. « Qui es-tu ? Pour qui travailles-tu et pourquoi devrais-je te faire confiance alors que tu savais qu'Hannah était en danger et que tu n'as pas su la protéger ? »

« Je travaille pour son père, Stewart Mason », dit Dom, alors que sa mère inclinait son corps devant le sien, ayant clairement l'intention de protéger son fils de Jackson, même si son employeur faisait deux fois sa taille. « Je travaille pour M. Mason depuis des années, essayant de protéger Hannah de ceux qui lui veulent du mal. »

Dominic marqua une pause, les yeux se rétrécissant tandis qu'il secouait la tête d'avant en arrière. « Et puis tu es arrivé. Au début, je pensais que tu en faisais partie. Mais tu n'es au courant de rien, pas vrai ? »

« Au courant de quoi ? » Jackson grognait.

« À propos de ton père », se dépêcha Dom, sentant clairement la frustration croissante de Jackson. « C'est lui qui a tué les cousins d'Hannah. Il essaie d'éliminer tous les héritiers de Stewart Mason. »

Les sourcils de Jackson se froncèrent si brusquement qu'ils envoyèrent un éclair de douleur dans ses tempes. « Mon père est un promoteur immobilier. C'est un bâtard au cœur froid, mais il ne tue pas les gens. » Il fronça encore plus les sourcils. « Et même s'il le faisait, pourquoi se soucierait-il de l'argent de Mason ou de ses héritiers ? Mon père est un homme riche. La dernière chose dont il a besoin, c'est de plus d'argent. »

« Histoire trop longue », dit Eva en faisant un signe de la main à Jackson avant de se tourner vers son fils. « Trop long et Hannah a des problèmes. Vous travaillez ensemble. Vous aidez. Vous battez. »

L'inquiétude apparemment sincère dans la voix de la femme plus âgée rappelait à Jackson une nouvelle source d'information, la seule personne en qui il avait confiance et qui ne voulait que le meilleur pour Hannah. « J'appelle sa tante. » Il saisit le téléphone d'une main tout en pointant Dom de l'autre. « Prends mon portable sur le sol de la chambre d'Hannah. Dès que j'ai fini avec cet appel, je dois en passer un autre. Ensuite nous parlerons. »

Il devrait probablement appeler le groupe Titan en premier. Il doutait qu'Alexander Titan déclenche une exécution sur la base d'un SMS - d'autant plus qu'ils n'avaient jamais discuté du prix d'un meurtre sur demande - mais Hannah était sa première préoccupation.

Il ferait tout ce qu'il pourrait pour garder Harley en sécurité, mais seulement après avoir découvert qui détenait Hannah et être en mesure de la récupérer.

Sybil répondit à la troisième sonnerie, disant « Bonjour, chérie, tout va bien ? » d'une voix endormie.

Un coup d'œil à l'horloge au-dessus de la cuisinière indiqua qu'il était presque minuit. Jackson avait été si terrifié qu'il n'avait même pas remarqué l'heure.

« Non, Sybil, ça ne va pas. C'est Jackson, l'ami d'Hannah », dit-il en grimaçant au dernier mot. Il était tellement plus que son ami, mais sa tante ne l'avait jamais rencontré ou vu avec Hannah. Elle ne lui faisait peut-être pas assez confiance pour s'ouvrir aux secrets de leur famille, mais il devait essayer, pour le bien d'Hannah. « Je suis désolé d'être celui qui vous l'annonce, mais quelque chose de terrible est arrivé. Hannah a été enlevée. Par deux hommes, dont un à qui je pensais pouvoir confier ma vie. »

« Oh mon Dieu », chuchota Sybil.

« J'ai réalisé qu'elle avait disparu et je les ai suivis, mais il était trop tard », poursuivit-il, sachant qu'il n'avait pas de temps à perdre pour expliquer les détails les plus fins et les plus fous de l'enlèvement d'Hannah. « Je suis arrivé à l'aérodrome à temps pour voir leur avion décoller. Mon avion est toujours là, mais je n'ai pas de pilote donc je n'ai pas pu les suivre. »

« Hannah a été enlevée », dit Sybil, parlant à quelqu'un à l'autre bout de la ligne. « Et son ami ne peut pas piloter l'avion. Pensez-vous que... »

« Il y a un homme ici qui prétend travailler pour le père d'Hannah », dit Jackson. « Il dit qu'il y a un avion en route que nous pouvons utiliser pour la retrouver, mais je ne sais pas si je peux lui faire confiance. »

« Eh bien, vous n'avez pas vraiment le choix, n'est-ce pas ? » La voix de Sybil était étonnamment ferme et stable. « Vous devez la rejoindre le plus vite possible, Jackson. S'ils l'ont prise vivante, elle ne le sera pas pour longtemps. J'ai déjà perdu trois frères et quatre neveux et nièces dans ce cauchemar. Je ne peux pas perdre Hannah, aussi. Elle est comme ma fille. »

Jackson se tenait contre le comptoir de la cuisine, la peur lui piquant la peau. Dominic pouvait-il avoir raison au sujet de son père ?

« L'homme ici présent a dit que quelqu'un est en train de tuer les héritiers Mason », dit-il, restant délibérément vague pour voir si Sybil confirmerait l'affirmation de Dom. « Savez-vous pourquoi ? Cela pourrait m'aider à comprendre où ils ont emmené Hannah. »

« Cela a un rapport avec mon frère, Stewart », dit Sybil après seulement un moment d'hésitation, décidant de toute évidence de lui faire confiance. « Au fil des ans, il a reçu des menaces d'un ancien partenaire commercial. Mais lorsque j'ai insisté pour obtenir plus d'informations sur les menaces ou l'associé, il a refusé d'en parler ou d'aller chercher de l'aide auprès des autorités. Il a délibérément gardé secret l'assassinat des membres de notre famille tout en dissimulant l'identité de l'autre homme et je... Eh bien, je crois savoir pourquoi. »

« Pourquoi ? » Jackson insistait, ses pensées se bousculaient.

Son père était-il l'ancien partenaire commercial ? Il était facile d'imaginer Ian contournant la loi pour écraser un rival, mais le meurtre ne faisait pas partie de ces méthodes. Pour autant que Jackson le sache, son père n'avait jamais eu de contravention. C'était un Marine décoré, un self-made-man qui avait épousé l'une des plus anciennes familles de la côte Est. Ce n'était pas un chef de la mafia, bordel.

Tu étais un Marine décoré, et regarde où tu en es. Peut-être que tu as bien plus hérité de ton vieux père que ta taille et la couleur de tes yeux.

« Je pense que Stewart a quelque chose à voir avec ce qui est arrivé à nos frères », dit Sybil d'une voix douloureuse. « Il a toujours été différent et ils l'ont terriblement malmené quand il était petit. J'ai été la seule à être gentille avec Stewart et je suis la seule à ne pas avoir eu un accident malheureux à l'automne 1975, quelques semaines avant la lecture du testament de notre père. »

Elle soupira, le son faisant comprendre à quel point ses soupçons avaient pesé sur elle. « J'ai passé trop de temps à réfléchir pour croire que c'est une coïncidence. J'ai été épargnée parce que Stewart a dit à la personne qu'il avait engagée de me laisser vivre. Mais du coup, je suppose que quelque chose a dû se passer pour que le tueur se retourne contre lui. » Elle marqua une pause avant de poursuivre d'un ton hanté : « Et maintenant, Stewart a passé les quarante dernières années à défendre sa famille d'un cauchemar qu'il a lui-même déclenché, sachant que son lien avec le meurtrier serait évident si quelqu'un apprenait un jour le nom de cet homme. »

« Vous pourriez avoir raison », dit Jackson, la gorge serrée. « Je vais vérifier quelques éléments, Sybil. Je vous rappellerai. »

« Je viendrai à vous », dit Sybil. « Mon ami Hiro est pilote. Il dit qu'il peut emprunter un avion et nous emmener tous les deux là-bas en quatre-vingt-dix minutes. Quand vous aurez trouvé où ils ont emmené Hannah, nous viendrons avec vous. »

Son ami, Hiro. Jackson fut tenté de dire à cette femme que sa confiance était mal placée, mais il résista à cette envie.

Hiro avait été son espion, mais il avait aussi dit qu'il tenait à Sybil et semblait le penser. S'il y a une chose que Jackson a appris de son séjour sur l'île, c'est que les gens peuvent changer. Même le cœur le plus dur peut s'adoucir entre les mains de la bonne personne. Hannah l'avait transformé, lui avait rendu son âme et une raison de vivre. Si Sybil avait fait la même chose pour Hiro, Jackson ne ferait rien qui puisse ruiner le bonheur qu'ils avaient trouvé.

Mais il ferait ce qu'il faut pour garder Sybil en sécurité. C'est ce que Hannah aurait voulu.

« Non », dit-il. « Préparez ce dont vous avez besoin pour une semaine ou deux et demandez à Hiro de vous emmener quelque part où personne ne pensera à vous chercher. Vous pouvez me donner son numéro de portable et je vous appellerai dès que j'aurai des nouvelles de la situation. »

« Mais je... »

« Je sais que vous voulez aider à retrouver Hannah », interrompit doucement Jackson. « Mais les gens qui l'ont enlevée sont dangereux. Hannah vous aime plus que tout. Si je vous mettais dans une situation qui mettrait votre vie en danger, elle aurait mes couilles au petit déjeuner. »

Le rire de Sybil se termina par un doux sanglot. « On dirait que vous la connaissez bien. La plupart des gens pensent que c'est une fille facile. Ils ne voient pas à quel point elle est forte. »

« Je la vois », dit maladroitement Jackson. « Je l'aime et je vous jure que je la récupérerai ou que je mourrai en essayant. »

« Ne mourez pas », dit Sybil. « Il y a eu assez de morts et Hannah a besoin de vous. Elle vous aime beaucoup aussi, Jackson. Et je suis sûre qu'elle sait que vous faites tout ce que vous pouvez pour l'atteindre. »

« Je l'espère », dit-il, se taisant alors que Sybil lui donnait le numéro familier de Hiro et qu'il faisait semblant de le noter.

Il espérait qu'Hannah savait qu'il l'aimait. Ou qu'il aurait au moins la chance d'expliquer qu'il n'avait pas donné l'ordre de tuer sa sœur.

Il ne se souciait pas assez d'Harley pour vouloir la tuer. Plus maintenant. Sa haine n'était plus qu'une émotion bidimensionnelle, une émotion qui pouvait être pliée et rangée dans une boîte à l'intérieur de lui et qu'il laissait se décomposer tranquillement. La seule passion qu'il ressentait maintenant était pour Hannah, pour sa sécurité, son amour, et la chance de construire une vie avec la femme qui lui avait fait croire aux miracles.

Elle était son miracle, son sauveur, son cœur, et il allait la trouver. Il ne pouvait pas arriver trop tard. Il ne pouvait perdre sa lumière après avoir quitté l'obscurité.

Chapitre Trois

Hannah

La première chose qu'Hannah sentit fut la chaleur du soleil sur son visage, puis la brise fraîche qui soufflait sur ses bras nus et le doux balancement du bateau sous elle.

C'étaient des sensations agréables et apaisantes, mais aucune d'entre elles n'était la source du désir qui s'accumulait dans son ventre, rendant son sang chaud et gluant. La source était la langue qui tournait autour de son nombril, envoyant des grésillements de conscience à travers elle et déclenchant une pulsation affamée entre ses jambes.

« Hm... » Elle fredonna paresseusement, ouvrant les yeux pour voir la tête sombre de Jackson penchée sur son estomac tandis que sa bouche faisait l'amour à son nombril avec une concentration singulière qui faisait tressaillir ses mamelons sous son haut de bikini humide.

« Tu es enfin réveillée ? » demanda-t-il, sa voix vibrant contre sa peau chauffée par le soleil.

« Je ne savais pas que le nombril était une zone érogène », répondit-elle en se baissant pour passer ses doigts dans ses cheveux épais. Elle aimait ses cheveux. Leur douceur, leur couleur sombre, la façon dont ils flottaient entre ses doigts, à moins qu'elle ne les prenne dans sa main et ne s'y accroche.

« Sacrée Hannah. » Sa langue s'enfonça plus profondément dans la chair tendre, provoquant une réponse dans son corps. « Entre de bonnes mains, tout ton corps est une zone érogène. »

Elle se mordait les lèvres, le souffle coupé lorsque la main de Jackson remontait l'intérieur de sa cuisse. « C'est vrai ? »

« Ta clavicule par exemple. » Jackson embrassait la vallée entre ses seins jusqu'à la peau juste sous son cou. Il couvrait de baisers l'endroit où sa gorge devenait sa clavicule avant de laisser sa langue tracer un chemin à travers elle jusqu'à son épaule. « Si je le voulais, je pourrais te faire jouir rien qu'en t'embrassant ici, encore et encore. »

« Fascinant », dit-elle avec une crainte moqueuse alors qu'elle frissonnait, sentant sa langue dans une centaine d'endroits différents alors qu'il traçait une ligne pour revenir en arrière, là où il était venu.

Il ne l'embrassait pas comme d'habitude lorsqu'ils font l'amour, mais elle était déjà mouillée et avait envie de lui. Bien que ce ne soit pas son fétiche, si Jackson lui disait qu'il pouvait la faire jouir en lui mordillant les orteils, elle le croirait.

Mais cela ne voulait pas dire que ce n'était pas amusant de le taquiner...

« Mais je dois avouer que j'ai des doutes sur ce que vous dites », répondit-elle, alors que sa langue tournait autour du creux à la base de sa gorge, faisant vibrer ses mamelons déjà tendus, avide de contact. « Vous êtes sûr de ne pas exagérer, M. Hawke ? »

« Tu sais que je déteste ce mot. » Il lui mordit le cou, la sensation de ses dents contre sa peau faisant monter son désir d'un cran. « Je suis beaucoup de choses, trésor, mais je ne suis pas un menteur. »

« Exagérer ne veut pas dire mentir. » Elle lutta contre l'envie de se tortiller alors qu'il tournait son attention vers l'autre côté de sa clavicule et qu'une chaleur fraîche s'accumulait entre ses jambes. « C'est une déclaration exagérée qui ne doit jamais être prise au pied de la lettre. »

« J'apprécie la leçon de grammaire, » dit-il, sèchement. « Mais je n'exagérais pas. Tu veux que je le prouve ? »

« Non », dit-elle en resserrant sa prise dans ses cheveux. « Je préfère que vous me baisiez, maître. Si vous êtes d'accord. »

Il rit doucement en se plaçant sur elle, écartant ses jambes d'un coup de genou avant de s'installer entre elles, la plaçant contre le bois chaud de la terrasse. « Je pense que tu pourrais me convaincre de te baiser. Si tu es une bonne fille. »

« Ou une mauvaise ? » Elle souleva ses hanches, se frottant à l'arête dure et chaude de sa bite, toujours coincée derrière son maillot de bain.

Il jurait contre sa bouche alors que leurs lèvres se rencontraient dans un long, lent et torride baiser. « L'un ou l'autre me convient. Choisis ta propre aventure, trésor, mais choisis vite ou je choisirai pour toi. »

« Je serai gentille, mais je veux que ce soit un peu brutal », murmura-t-elle, un frisson la parcourant au moment où les mots quittaient ses lèvres. « Je n'arrête pas de penser à la nuit dernière quand vous aviez votre main dans mes cheveux. Ça me faisait tellement mouiller, maître. »

« Alors retourne-toi. » Jackson se dégagea, sa voix devenant plus grave, comme s'ils jouaient une pièce de théâtre. C'était sa voix. « C'est moi qui commande maintenant », celle qui détenait un pouvoir si incroyable sur son corps qu'elle soupçonnait qu'un jour viendrait où il serait capable de la faire jouir avec sa seule voix, sans la toucher. « Maintenant, Hannah. Ne me force pas à le redemander. »

« Oui, maître. » Elle se dépêcha d'obéir à son ordre, se retournant sur le ventre avant de se mettre à quatre pattes sur la serviette de plage qu'elle avait étalée sur la terrasse après leur baignade, ses cuisses tremblant déjà d'impatience.

Mais elle aurait dû se douter que Jackson ne voudrait pas la voir dans la même position qu'hier soir. Son amour n'était pas seulement gentiment habile et merveilleusement méchant, il était aussi créatif.

« Enlève ton maillot de bain et couche toi sur le ventre. Les bras devant toi et les jambes écartées. » Alors qu'elle s'empressait d'obéir, Jackson traversa l'autre côté du bateau, récupérant quelque chose du banquet où ils avaient déjeuné avant de revenir à ses côtés. « Cambre tes hanches. »

Hannah incurva sa colonne vertébrale et Jackson glissa un petit coussin du siège sous son bassin avant de poser une main sur ses fesses, lui faisant signe de se détendre.

« Maintenant tu es prête. » Il déposa un baiser sur son épaule tout en attachant ses poignets devant elle avec son paréo jeté. « Maintenant je vais pouvoir te baiser sans laisser de bleus sur tes jolies hanches ».

« Un ou deux bleus ne me dérangent pas. » Hannah retint son souffle alors qu'il se déplaçait derrière elle, se tenant dans une position de pompes, planant assez près pour qu'elle puisse sentir la chaleur de son corps, mais pas le frôlement de sa peau contre la sienne.

« Eh bien, moi oui. » Il embrassait son autre épaule, lui donnant envie de sentir son poids s'installer sur elle. Mais il se retenait, prenant son temps pour déposer des baisers dans sa nuque. « Pas de bleus aujourd'hui. Tu es trop belle. Toute ta peau dorée par le soleil et cette ligne blanche de bronzage sur tes fesses. Je mourais d'envie de te débarrasser de ton maillot de bain depuis ce matin. »

« Tu aurais dû le dire plus tôt », murmura-t-elle, frissonnant lorsque ses doigts s'enroulèrent doucement autour de sa gorge, l'incitant à incliner sa tête en arrière et à pousser sur ses avant-bras. « Il n'y a personne autour pour voir. Nous aurions pu naviguer nus. »

« Parfois, retarder le plaisir est la meilleure des choses. » Ses doigts descendaient le long de sa gorge pour effleurer le haut de sa poitrine. « Tu ne crois pas ? »

« Comment fais-tu pour te tenir debout avec un seul bras ? » demanda-t-elle, respirant plus vite alors que ses mamelons se contractaient, désireux d'être touchés par lui. « Je veux te sentir. »

« Je veux vous sentir, maître », corrigea-t-il, mais il y avait de l'amusement dans sa voix. « Et la réponse est le talent, trésor. Patience et talent. Cambre plus ton dos. Oui, comme ça. Parfait. » Il prit son téton entre ses doigts, le pinçant d'une légère pression aguichante. « Maintenant je veux que tu restes absolument immobile. Ne bouge pas, ne remue pas tes jolies hanches, ne laisse même pas tes épaules se soulever et s'abaisser trop vite en respirant. Compris ? »

« Oui, maître », dit-elle en pinçant ses lèvres l'une contre l'autre dès que les mots quittèrent sa bouche, sentant que l'obéissance serait difficile.

Même si ses doigts chauds touchaient à peine son téton, elle avait l'impression que ses nerfs étaient en feu. L'électricité bourdonnait depuis ses pointes sensibles jusqu'au nœud entre ses jambes. Alors qu'il passait d'un téton à l'autre - continuant à planer au-dessus de son corps à un bras sans savoir comment il faisait pour tenir aussi longtemps - son clitoris gonflait et le pouls entre ses cuisses s'accélérait.

« J'aime tes seins », chuchota Jackson, en embrassant l'endroit où son cou s'incurvait dans son épaule. « J'aime la façon dont tes mamelons se tendent pour moi. »

Hannah ferma les yeux et planta ses dents dans sa lèvre inférieure, luttant pour rester immobile alors qu'il pinçait et taquinait ses tétons et que son souffle s'accélérait, faisant battre son ventre contre la serviette sous elle.

« J'aime les bruits que tu fais quand je les mords », dit-il, en prenant une bouchée du haut de son épaule entre ses dents et en mordant, ce qui la fit gémir alors qu'une vague primitive de désir la traversait.

« Oui, mordez-moi encore, maître », chuchota-t-elle, son corps tout entier se mettant à trembler. « S'il vous plaît. S'il vous plaît, mordez-moi encore. »

« Pas encore, ma douce », dit-il, retournant son attention taquine sur ses seins, pinçant d'abord un téton puis l'autre jusqu'à ce que ce soit un pur enfer de ne pas bouger et qu'un doux gémissement s'échappe de ses lèvres. « Tu te débrouilles si bien, mais je sais que tu peux m'en donner plus. Écarte tes jambes au maximum. »

Elle obéit, si soulagée d'avoir la permission de bouger, ne serait-ce qu'un peu, qu'elle dansa à quelques mètres du fil du rasoir, reprenant suffisamment de contrôle pour pouvoir rester immobile lorsque Jackson amena le bout de sa queue à son entrée. Il se posa légèrement sur son ouverture, assez pour qu'elle sente combien il était chaud et dur, mais pas assez pour lui accorder le moindre soulagement.

Tout ce qu'elle voulait, c'était soulever ses hanches et se pousser en arrière, s'empalant sur son érection. Elle le voulait tellement que ses parois internes se contractaient et que son corps faisait jaillir sa mouille sur le gland de sa bite, cherchant désespérément à faciliter son passage. Mais au lieu de pousser en avant, il balançait lentement ses hanches d'un côté à l'autre, taquinant d'abord un côté de son ouverture, puis l'autre, tandis que ses doigts continuaient à tordre et à pincer ses mamelons et qu'Hannah perdait lentement la tête.

« Mon Dieu, s'il te plaît, Jackson », haletait-elle, les larmes lui montaient aux yeux alors qu'elle luttait contre l'envie irrésistible de bouger. « S'il te plaît, s'il te plaît, s'il te plaît. »

« S'il vous plaît, quoi », demanda-t-il, sa langue taquinant d'avant en arrière le point où il l'avait mordue, où elle mourait d'envie qu'il la morde à nouveau. « Et s'il vous plaît, qui ? »

« S'il vous plaît, baisez-moi, maître », grogna-t-elle, si désespérée qu'elle n'arrivait pas à décider si elle l'aimait ou le détestait. « S'il vous plaît, je ne peux pas supporter ça plus longtemps. Je ne peux pas. »

« Oui, tu peux. » La tension dans sa voix indiquant qu'il était à la limite de son propre contrôle était la seule chose qui l'empêchait de se briser. « Encore une minute, trésor. Tu peux y arriver, rien qu'une minute de plus. Soixante, cinquante-neuf, cinquante-huit... »

Au fur et à mesure qu'il décomptait, son toucher devenait plus rude, plus dur, jusqu'à ce qu'il lui torde les tétons en cercles douloureux et béats, et elle haletait et émettait des sons désespérés et animal au fond de sa gorge.

Mais elle s'en fichait. Elle ne se souciait plus de ce que Jackson pensait d'elle. Tout ce qu'elle voulait, c'était être soulagée de la pression qui montait jusqu'à un sommet insondable à l'intérieur d'elle. Elle était tellement droguée par la luxure qu'il n'y avait plus d'air pour respirer.

Plus haut, plus haut, il la conduisait plus haut jusqu'à ce que le monde tourne et que sa tête soit trop légère pour son corps.

Pendant un instant, elle eut peur de suffoquer sous le coup de son propre désir et de s'évanouir avant que Jackson ne décide de mettre fin à sa torture érotique. Mais soudain, il la mordit à nouveau, assez fort pour que la douleur se propage à travers ses terminaisons nerveuses, et abaissa ses hanches, la pénétrant jusqu'au bout.

Son cri de douleur se transformait en un appel aigu lorsque Jackson enroulait un bras autour de ses côtes et la poussait jusqu'au bout, déclenchant un orgasme si intense qu'on aurait dit qu'une bombe atomique avait explosé en son cœur.

Hannah agrippa le pont sous elle alors que le monde devenait blanc et qu'elle était aveuglée par le plaisir. L'euphorie se répandait du centre vers l'extérieur pour baigner chaque centimètre de son corps dans la félicité, le relâchement était si doux que le plaisir devenait douleur, puis retournait au plaisir dans une boucle de rétroaction apparemment sans fin, tandis que Jackson la baisait si fort qu'elle le sentait partout.

Partout. Dans son ventre, dans ses côtes, dans sa gorge, la remplissant jusqu'à ce qu'il n'y ait plus aucun endroit qu'il n'ait pas touché et qu'il n'y ait plus de conscience de ce qui était lui et de ce qui était elle. Il n'y avait que le pouls et les palpitations, la faim et la satisfaction, l'amour et la communion de deux cœurs battant en parfaite harmonie.

Hannah était vaguement consciente que Jackson se libérait et roulait sur le dos, la tirant sur lui pendant qu'il libérait ses mains, mais elle était encore trop perdue dans cet autre monde qu'ils avaient trouvé ensemble pour prêter trop d'attention à son corps. Elle était à dix mille pieds d'altitude, en apesanteur, sans être certaine de pouvoir redescendre un jour.

Elle ne savait pas combien de temps elle était restée allongée sur lui, reprenant son souffle, mais lorsqu'elle ouvrit enfin les yeux, le ciel bleu était teinté de la lumière du soleil couchant et l'air marin était devenu plus frais.

« Je me demande si c'est à ça que ressemble l'héroïne », lâcha-t-elle, la voix rauque.

« Si c'est le cas, pas étonnant que ce soit si difficile d'arrêter. » Les doigts de Jackson jouaient doucement de haut en bas de son ventre. « Comment tu fais ? »

« Comment quoi ? » Elle tourna la tête, rencontrant ses yeux par-dessus son épaule, son cœur chavirait lorsqu’elle vit l'expression vulnérable et sincère sur son visage.

« Me donner un peu plus envie de toi chaque jour ? »

Elle leva la main et prit la joue de son compagnon dans sa main. « Magie noire. »

Il sourit, faisant vaciller son cœur. « Je te crois. Il n'y a pas d'autre explication. »

Mais il y avait une autre explication. C'était l'amour. L'amour qui n'arrive qu'une fois dans une vie, qui ne fait que grandir, du genre « je t'aime encore plus chaque jour et ce jusqu'à ma mort ». Elle le savait depuis un moment maintenant et un jour prochain, Jackson le saurait aussi.

Elle n'en doutait pas, même les matins où il restait dans sa chambre jusqu'à bien après le petit-déjeuner, se cachant d'elle après une nuit où il était devenu trop proche pour être confortable. Un jour viendrait où il réaliserait qu'il n'avait pas besoin de se cacher et qu'il n'avait pas à avoir peur.

Il était en sécurité avec elle. Il pouvait baisser sa garde et être l'homme qu'il était vraiment, l'homme qui était aussi doux qu'il était Dominant, aussi doux qu'il était contrôlant. Elle ne prendrait jamais son amour pour acquis ou ne trahirait pas sa confiance.

Jamais. Quoi qu'il arrive.

« Quoi qu'il arrive », dit-elle à voix haute, ses sourcils se fronçant alors que quelque chose d'horrible se murmurait dans son subconscient. C'était comme une odeur nauséabonde qui flottait dans l'air, familière, mais horrible, quelque chose qu'elle savait ne pas vouloir reconnaître.

Une fois qu'elle l'aurait nommée, elle ne pourrait plus nier l'existence de la saleté étalée sur les murs ou du corps pourrissant sous le plancher.

Une fois qu'elle se serait souvenue, elle n'oublierait plus jamais.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Jackson demandait, sa voix devenant profonde et dangereuse alors que le ciel orange s'assombrissait, le noir et le bleu s'insinuant pour meurtrir la surface des nuages. « Tu as perdu ta langue, Harley ? »

Avant qu'elle puisse répondre, ou lui dire qu'elle n'était pas Harley, les mains de Jackson étaient de nouveau autour de sa gorge.

Mais cette fois, son toucher n'était pas doux. Ses doigts se resserraient comme un étau et la douleur se répandait sur son front, la pression augmentant soudainement, férocement, jusqu'à ce qu'elle ait l'impression que ses yeux allaient sortir de leurs orbites.

Paniquée, elle s'agrippa aux bras de Jackson, cherchant désespérément à respirer, mais sa prise ne fit que se resserrer.

« Tu vas mourir, Harley », grogna-t-il contre sa gorge alors que le monde devenait noir. « Je te tuerai même si ça me coûte la vie. »

Chapitre Quatre

Hannah

Hannah se réveilla en sursaut, les mains se portant sur son cou. Elle haleta, la gorge encore serrée par la terreur de ce beau souvenir devenu cauchemar.

Elle déglutit lentement et cligna des yeux, s'efforçant de se souvenir de la façon dont cette journée sur le bateau s'était réellement terminée, avec Jackson et elle rentrant à la maison sous les étoiles. Elle s'était blottie sur ses genoux tandis qu'il tenait la barre, un bras autour de sa taille, la serrant contre lui avec une douceur qui montrait clairement qu'elle était précieuse pour lui.

Les battements de son cœur étaient presque sous contrôle maintenant. Un moment plus tard, l'avion atterrissait brutalement.

Surprise, Hannah se retourna pour regarder par la fenêtre. Une lumière pâle brillait à l'horizon et éclairait des palmiers inconnus, plus clairsemés et broussailleux que ceux de chez elle. Pendant un moment, elle ne pouvait pas se rappeler où elle était, mais tout lui revint en mémoire - Adam dans l'embrasure de la porte, le miracle d'apprendre que sa sœur était vivante, la douleur de réaliser que Jackson avait prévu de tuer Harley, et puis la terreur de comprendre qu'elle avait des problèmes bien plus importants qu'un cœur brisé.

Elle avait été kidnappée par le père de Jackson et il allait la tuer. Ou tuer Harley. Mais d'abord, il allait obliger son père à choisir entre les filles pour lesquelles il avait tant sacrifié.

Selon la façon dont les choses se déroulaient, cela pourrait être le dernier lever de soleil que verrait Hannah.

Non. Il ne s'en tirera pas comme ça. Tu trouveras un moyen de fuir et tu emmèneras Harley avec toi.

Hannah déglutit difficilement. Ignorant le goût persistant de sa propre nausée dans sa bouche et l'odeur âcre qui s'élevait de la couverture qu'elle avait jetée sur la flaque de vomi, elle jeta un coup d'œil autour de la cabine. Le père de Jackson n'était nulle part en vue. Adam et lui devaient être tous deux dans le cockpit, en train de faire atterrir l'avion, ce qui signifiait qu'elle était seule pour quelques précieux instants et qu'elle voulait en tirer le meilleur parti.

Enclenchant sa ceinture de sécurité, elle bondit hors de son siège, s'accrochant au dossier de la banquette derrière elle, luttant contre la force de gravité tandis que l'avion continue de décélérer. Elle se fraya un chemin jusqu'à l'arrière de la cabine, jusqu'à un grand bureau qui occupait la majeure partie de l'espace près de la salle de bain, et arracha le mince téléphone gris de son berceau, s'affaissant avec soulagement lorsqu'elle entendit le bourdonnement de la tonalité.

Elle avait remarqué le téléphone hier soir, mais sous l'œil attentif de Ian, elle n'avait pas eu l'occasion d'essayer d'appeler à l'aide. Maintenant, elle avait au moins une minute ou deux avant que les hommes ne finissent de faire atterrir l'avion.

Avec un peu de chance, ce serait suffisant.

Rapidement, elle composa le numéro de téléphone familier et attendit, le souffle retenu, les doux clics du récepteur, signalant que l'appel tentait de se connecter. Elle frotta ses yeux avec sa main libre alors que son cerveau bourdonnait, se réveillant rapidement avec l'adrénaline qui se déversait dans son système.

Elle n'arrivait pas à croire qu'elle s'était endormie avec Ian assis en face d'elle, la regardant comme un animal qu'il avait hâte d'abattre. Ce devait être un mécanisme de défense, une façon de gérer le stress induit par la présence d'un prédateur.

Quelle que soit la bonté que Jackson possédait, il l'avait clairement héritée de sa mère. Sur la base de leurs quelques heures de conversation, Hannah était prête à parier que Ian Hawke était un psychopathe prototypique - une créature sans empathie ni remords - mais elle n'avait pas l'intention de rester dans les parages pour confirmer son diagnostic.

Elle allait s'éloigner de Ian, même si elle devait tendre la main à un monstre pour être sauvée d'un autre. Elle ne pouvait pas croire que Jackson avait quelque chose à voir avec son enlèvement. La note torturée dans sa voix quand il la poursuivait était trop réelle.

Finalement, après plusieurs autres clics et un long silence vibrant qui faisait chavirer l'estomac d'Hannah d'effroi, le téléphone sonna juste au moment où l'avion ralentissait sa vitesse de croisière. Les doigts d'Hannah se resserrèrent autour du récepteur et elle se retourna pour regarder par-dessus son épaule, priant pour que Jackson réponde avant que son père ne revienne par la porte du cockpit.

Il répondit au milieu de la deuxième sonnerie. « Qui est-ce ? »

Des larmes inattendues coulaient des yeux d'Hannah, sa gorge se serrait alors qu'une vague de soulagement et de désir la traversait. Peu importe ce qu'il avait fait, c'était tellement bon d'entendre la voix de Jackson.

« C'est Hannah, mais je n'ai pas beaucoup de temps », dit-elle en inspirant avec panique. « Adam travaille pour ton père. Je suis dans son avion privé en ce moment. Nous venons d'atterrir quelque part avec des palmiers, mais très loin de Tahiti. Nous avons volé toute la nuit et le soleil vient juste de se lever. »

« Je viens te chercher. Est-ce que tu vois quelque chose dehors ? » Jackson demanda, allant droit au but bien que la tension dans sa voix montrait clairement qu'il était inquiet pour elle. Il était d'accord pour tuer Harley, mais il semblait se soucier qu'elle vive ou meure. « Y a-t-il des points de repère ou un nom d'aérodrome ou... »

« Rien. Juste les palmiers. » Hannah se penchait pour fixer l'une des fenêtres arrière alors que l'avion effectuait un léger virage sur la gauche, révélant une vue imprenable sur l'océan et une minuscule île au large de la côte. « Non, attends. Il y a une petite île à côté de la piste d'atterrissage. Il y a une plage, un petit quai, et des hamacs rouge vif accrochés dans les arbres. Il n'y a personne là-bas maintenant, mais ça ressemble à une sorte de destination touristique. Peut-être que ça peut t'aider ? »

« Peut-être, mais continue de chercher, et si nous sommes déconnectés, sachez que je ne suis pas loin », dit Jackson, faisant fléchir les genoux d'Hannah de soulagement. « La dernière image satellite te situait près des Keys de Floride. Nous sommes seulement quelques heures derrière vous. Nous allons découvrir où vous avez atterri et je te rejoindrai avant qu'il ne te fasse du mal. Je te le promets, Hannah. Je le jure sur ma vie. Tiens bon. »

« Je tiendrai bon, mais dépêche-toi », dit-elle en reniflant fortement alors que ses yeux se remplissaient de larmes. « Il va me tuer, Jackson. Moi ou Harley. Je sais que tu ne te soucies pas d'elle, mais je... »

« Non, tu ne comprends pas, bébé. Je n'ai jamais... »

Avec un clic et un gémissement inquiétant, la ligne fut coupée. Etouffant un cri de panique, Hannah tapa sur le crochet du commutateur, essayant de retrouver une ligne ouverte et de le rappeler.

Elle avait besoin d'entendre sa voix à nouveau. Elle avait besoin qu'il finisse ce qu'il était sur le point de dire. Peut-être qu'il y avait eu une sorte d'horrible malentendu. Peut-être qu'il ne l'avait pas trahie, peut-être qu'il y avait...

« Comme Roméo et Juliette. » Une voix grave derrière elle interrompit ses pensées empreintes de panique.

Hannah tourna la tête pour voir Ian assis sur le petit canapé, ses longues jambes croisées.

« Deux ménages, semblables en dignité », poursuit-il, un sourire en coin. « Une vieille rancune qui perdure, aigrissant les cœurs des jeunes et des vieux... »

« Vous n'avez pas de cœur », murmura Hannah, laissant le téléphone glisser de sa main. « Jackson m'a tout dit sur vous. »

Les sourcils de Ian se froncèrent. « J'en doute. Mon fils et moi n'avons jamais été proches. Je ne lui raconte pas mes secrets. » Il redressa une épaule et la laissa retomber. « Je ne dis à personne mes secrets. C'est la meilleure façon de les garder, tu ne crois pas ? »

Hannah se tenait appuyée contre le bureau alors que l'avion continuait à rouler vers une destination inconnue, regrettant de ne pas avoir essayé d'ouvrir la porte de la cabine quand elle en avait eu l'occasion. Maintenant, Ian était assis entre elle et une possible échappée vers la liberté et il n'y avait aucune chance de le dominer. Il semblait avoir une bonne soixantaine d'années mais était en excellente condition physique, presque aussi puissant et intimidant que son fils.

« Malheureusement, Jackson est plus proche de notre destination que je ne le pensais », poursuivit Ian. « J'avais espéré que mes contacts au sein du groupe Titan seraient en mesure de le diriger dans la mauvaise direction, mais il semble qu'il ait décidé de prendre les choses en main. »

Hannah fronça les sourcils. « Le groupe Titan. Ce sont les personnes qui ont envoyé à Jackson la photo d'Harley. »

« Oui. » Ian se leva, secouant l'avant de son pantalon gris. « J'ai demandé à Alexander d'attendre le bon moment pour envoyer l'image et qu'Adam vous fasse quitter l'île. »

« Adam est celui qui a envoyé le texte leur disant de tuer Harley, pas Jackson », dit-elle, se sentant stupide. Elle aurait dû remettre en question le texte, et le bras droit de Jackson, dès qu'elle a vu l'ordre de tuer.

Au fond d'elle, elle savait que ce n'était pas ce qu'était Jackson. Plus maintenant. Il l'aimait, à la folie peut-être, mais vraiment. Elle aurait dû avoir confiance en cet amour au lieu de laisser la peur l'envoyer courir dans la gueule du loup.

Ian hocha la tête, l'amusement se dessinant au coin de sa bouche. « La confiance est une chose si fragile, n'est-ce pas ? » dit-il comme s'il lisait dans ses pensées. « Si difficile à gagner et si facile à perdre. Vous n'avez même pas pensé qu'il pouvait avoir été piégé, hein ? »

Hannah baissa les yeux vers le sol sans prendre la peine de répondre. De toute évidence, elle ne s'était pas posée la question, sinon elle ne serait pas ici en ce moment.

« Ce n’est pas grave », poursuivit Ian. « Si quelqu'un doit comprendre combien il est difficile d'établir la confiance, c'est bien mon fils. Je suis sûr qu'il te pardonnera. Peut-être qu'un jour vous serez à nouveau ensemble. En supposant que tu sois la sœur assez chanceuse pour s'en sortir. »

« Vous n'avez pas à faire ça. » Hannah le regardait fixement, la rage la traversant comme un vent chaud, chassant sa peur. « Vous n'avez pas le droit de décider si Harley ou moi allons vivre ou mourir ! »

« Si, j'ai le droit, ma belle », a dit Ian avec désinvolture, alors que l'avion s'arrêtait. « Et il n'y a rien que toi ou mon fils puissiez faire pour m'arrêter. Le temps que Jackson découvre où nous sommes, l'une d'entre vous sera déjà morte. »

Adam sortit du cockpit et Ian se tourna vers lui d'un geste de la main. « Escortez Hannah jusqu'à sa sœur et retrouvez-moi ensuite dans mon bureau. Nous avançons le planning. Je veux que ce soit terminé avant le déjeuner. »

Hannah recula devant ces mots. L'homme voulait en finir avec les meurtres pour pouvoir profiter de son repas de midi. Si elle avait eu des doutes sur le fait que Ian était un psychopathe - ou qu'il était hors de portée des implorations de pitié - ils s’étaient maintenant évanouis.

Une vague de nausée lui serra la gorge, mais il ne restait plus rien dans son estomac. Elle n'avait pas bu un seul verre d'eau depuis qu'elle était montée dans l'avion. Elle était trop traumatisée pour penser à demander à manger ou à boire.

Mais maintenant, alors qu'Adam la conduisait hors de l'avion et à travers une pelouse sauvage et envahie par la végétation vers un manoir qui faisait paraître celui de son père réservé en comparaison, elle souhaitait avoir au moins demandé une bouteille d'eau. Elle ne voulait pas mourir avec le goût de son propre vomi dans la bouche. Elle ne voulait pas faire face à une arme à feu ou un couteau ou quoi que Ian ait prévu pour elle, affaiblie par la soif.

Si elle devait mourir, elle voulait le faire avec dignité, en se tenant droite et forte, en affrontant le regard froid de Ian Hawke et en lui faisant comprendre qu'il n'avait pas gagné. Il pouvait prendre sa vie, mais il ne briserait jamais son esprit.

La seule personne qui pouvait la briser était Jackson, parce qu'elle l'aimait trop pour le tenir à distance.

Tu l'aimes tellement que tu te retournes contre lui au premier obstacle.

Quel genre d'amour est-ce ? Tu aurais dû lui parler, comme tu insistais toujours pour qu'il te parle.

Sa voix intérieure avait raison, mais elle ne pouvait rien y faire maintenant. Alors qu'Adam la conduisait dans le silence sépulcral de la gigantesque maison et qu'elle montait un escalier en colimaçon, Hannah espérait simplement qu'elle vivrait assez longtemps pour apprendre de son erreur.

Chapitre Cinq

Jackson

Quelque part au Mexique, quelques minutes après que la ligne ait été coupée sans qu'il sache si Hannah avait entendu qu'il n'avait pas donné l'ordre de tuer, Jackson se forçait à s'allonger. Il était si tendu et effrayé pour Hannah qu'il savait que le repos ne serait pas facile, mais il devait essayer.

Il ne pouvait pas affronter son père épuisé.

Ian avait toujours cinq pas d'avance sur tout le monde, mais Jackson n'était plus le gamin relativement naïf qu'il avait été en grandissant dans la maison de son père. Il avait appris à se montrer plus malin que ses ennemis, et cette fois, il se battait pour quelque chose de plus important qu'une cargaison d'armes illégales ou un bon prix sur son dernier investissement au marché noir.

Il se battait pour la vie d'Hannah, et celle de sa sœur aussi.

Si son père avait tué Harley, Hannah ne lui aurait jamais pardonné. Il devait faire ça bien. Il devait avoir six coups d'avance et attendre Ian au tournant.

Il était bien parti : il avait déjà appris que Stewart Mason, son père, et Alexander Titan, du groupe Titan, avaient servi dans le même escadron au Vietnam. Par conséquent, il savait également qu'il ne pouvait pas se fier aux renseignements qu'il avait reçus du groupe Titan ou s'accrocher aux croyances qu'il entretenait auparavant au sujet de son père.

Cette prise de conscience le poussait à creuser sous la surface, plus profondément dans le passé de Ian.

Il s'avère que Ian Hawke n'était pas le dernier membre vivant d'une famille pétrolière texane, comme il l'avait laissé croire à tout le monde, y compris à sa femme. C'était un voyou qui avait grandi dans un bidonville de Chicago et qui, avant d'être appelé sous les drapeaux, était bien parti pour mener une vie de criminel.

Oui, il avait reçu sa part de médailles pendant son service, mais il avait aussi été noté pour insubordination des dizaines de fois. S'il avait servi à un autre moment que pendant la guerre la moins populaire de l'histoire moderne, Ian aurait été renvoyé avant son deuxième tour de service.

Armé de rien de plus qu'une connexion Internet et de compétences en piratage informatique supérieures à la moyenne, Jackson avait déterré une douzaine de squelettes dans le placard de son père. Il avait honte de ne pas avoir regardé derrière le masque des années auparavant. Mais Ian était doué pour se faire passer pour ce qu'il n'était pas.

Il était aussi doué pour éliminer les menaces possibles avant qu'elles ne deviennent probables.

Jackson devait supposer que Ian était au courant de son arrivée. Ils avaient donc prévu d'atterrir sur une piste située à l'opposé du manoir que la filiale de son père avait acheté en juin dernier. Jackson voulait cacher la nouvelle de leur arrivée à Ian aussi longtemps que possible et espérer pouvoir entrer dans la maison sans se faire remarquer.

Il refusait de penser à ce qui se passerait si sa supposition était fausse et que la maison était vide. Il ne voulait pas penser au temps que cela lui ferait perdre ou à ce qui pourrait arriver à Hannah pendant qu'il se démenait pour localiser le trou de serpent dans lequel son père s'était fourré.

Il devait faire confiance aux informations qu'il avait recueillies et avoir la conviction qu'il était sur la bonne voie pour sauver la femme qu'il aimait.

Mais la foi était plus difficile à garder quand il était seul. Avec Hannah, se réveiller le matin en croyant pouvoir devenir un homme meilleur, digne de son bon cœur, était devenu naturel.

Maintenant, alors qu'il sombrait dans un sommeil agité, il n'était pas sûr de ce qu'il croyait. La seule chose dont il était sûr était que si son père tuait Hannah, ce serait le dernier meurtre qu'il commettrait de son vivant.

Jackson dormait, rêvant d'un champ de bataille étouffant où il chassait son père à travers une jungle ensanglantée et dans un trou dans le sol qui sentait la mort et la pourriture. Il rêva de cris, de douleur et de rats qui s'enfonçaient dans les corps des hommes blessés, et il se réveilla couvert de sueur à temps pour entendre la moitié d'un appel téléphonique de mauvais augure de Dominic.

« Dis-lui de gagner du temps aussi longtemps qu'il le peut », dit Dom, son regard troublé dirigé vers la fenêtre. « Nous atterrirons dans une demi-heure et serons à la maison peu de temps après. S'il peut retarder l’appel ne serait-ce que d'une heure, nous serons là à temps pour intervenir. »

Dominic soupira, secouant la tête devant ce que la personne à l'autre bout du fil était en train de dire. « Je ne sais pas, Peter. Je vais trouver une solution. Assurez-vous simplement que M. Mason ne prenne pas contact avant d'y être obligé. »

Il mit fin à l'appel d'un coup de pouce et jeta le téléphone avec colère sur le siège à côté de lui, attirant l'attention de Jackson dans son mouvement. « Vous êtes réveillé », dit-il, la frustration disparaissant de ses traits, remplacée par une expression soigneusement neutre qui fit souhaiter à Jackson d'être dans cet avion avec quelqu'un en qui il pouvait avoir confiance.

« Je le suis. » Jackson se redressa, passant une main dans ses cheveux tout en poussant la couverture légère à l'extrémité du canapé. « Qui fait traîner les choses et pourquoi ? »

« Ton père a pris contact avec M. Mason et lui a dit qu'il avait les filles. » Dominic prit son téléphone sur le siège, le rangeant dans sa poche avant. « On a dit à Stewart de se rendre sur un ordinateur sécurisé et de se préparer à un appel Skype dans vingt minutes. »

Les mains de Jackson se sont contractées en poings. « Tu penses que Hannah avait raison ? Ian va-t-il obliger Mason à choisir l'une des deux ? »

« Je ne sais pas », dit Dom, la mâchoire se contractant. « Mais il n'y a rien de bon à prendre cet appel. Plus Stewart peut le repousser, mieux c'est. Mon associé, Peter, essaie de trouver quelqu'un dans notre réseau assez proche de Key West pour offrir du renfort, mais il y a de fortes chances qu'ils n'arrivent pas à temps. Nous pourrions être livrés à nous-mêmes. »

« Nous devrions le prévoir », dit Jackson. « Il y a déjà assez de variables inconnues. Nous ne devrions pas y aller en comptant sur quelqu'un qui ne sera pas là. »

Dom se retourna, fixant Jackson d'un regard sévère. « Et toi, qu'en est-il de toi ? Je peux compter sur toi ? »

L'expression de Jackson s'assombrit, mais Dom continua avant qu'il ne puisse répondre.

« Je n'essaie pas d'être un connard. Je suis convaincu que tu te soucies d'Hannah, mais cet homme est ton père. S'il faut choisir entre lui et elle, seras-tu capable de faire le bon choix ? »

« Hannah est tout ce qui compte », dit Jackson, soutenant le regard de l'autre homme. « Je ferai tout ce qu'il faut pour la sortir de là vivante. »

« Et Harley ? » Dom insista. « Parce que je ne compte pas y aller pour en sauver une seule. »

« Si je peux sauver Harley sans risquer Hannah, je le ferai. Sinon, je ne le ferai pas », répondit honnêtement Jackson. « Comme je l'ai dit, Hannah est ce qui compte. Je préfère passer le reste de ma vie à la supplier de me pardonner de ne pas avoir sauvé sa sœur plutôt que de me détester d'avoir laissé Hannah mourir. »

Dom le scruta pendant un long moment, le doute étant clair dans ses yeux sombres. « Le reste de ta vie, hein ? Tu es sérieux à ce sujet ? »

Jackson lutta contre l'envie de rétorquer que ce n’étaient pas les affaires de Dom de savoir s'il était sérieux ou non. Qu'il le veuille ou non, Dominic était le seul allié qu'il avait, et ils n'avaient pas de temps à perdre à se chamailler entre eux. « Je le suis. Si elle veut bien de moi. »

« Tu ne penses pas que tu vas t'ennuyer ? », dit Dom d'une voix froide. « Une fois que tu l'auras suffisamment giflée pendant un an ou deux ? »

La mâchoire de Jackson se serra, mais il refusa de bouger - ou de parler - jusqu'à ce que la vague de colère provoquée par les mots de l'autre homme se soit estompée. « Les choses que Hannah et moi faisons ensemble sont consensuelles. Non pas que ça te regarde, mais le plus souvent, c'est elle qui en demande. »

« Ouais », ricana l'autre homme.

« Pendant le mois dernier, elle est restée sur l'île avec moi de son plein gré », grogna Jackson, incapable de croire qu'il était obligé de perdre du temps à justifier ses préférences sexuelles et celles d'Hannah alors que sa vie était en danger. « Clairement, elle n'a pas l'impression d'être abusée. »

« Ouais, eh bien les choses peuvent devenir confuses pour les victimes », répondit Dom. « Je l'ai déjà vu auparavant. Ils sont battus au point de confondre l'absence de douleur avec le plaisir. »

Jackson se pencha en avant, ne cherchant plus à cacher la chaleur dans son regard. « Hannah est l'une des personnes les plus fortes que j'ai jamais rencontrées. Je ne l'ai pas battu, elle m'a élevé. Je ne suis pas un homme parfait, loin de là, mais elle me donne envie de l'être. Je l'aime et je mourrais avant de lui faire volontairement du mal à nouveau. »

Il fit une pause, s'assurant que Dom était attentif avant d'ajouter d'une voix plus dure, « Tu peux choisir de croire cela ou non, mais ne t'avise pas de la traiter encore de victime. Tu insultes sa force et son intelligence, et rien ne me met plus en colère que ça. »

Les yeux de Dominic s'écarquillèrent, mais après un moment, il haussa les épaules. « Ok. Je vais la fermer. Et en supposant que nous les sortions toutes les deux vivantes et que Hannah choisisse de rester avec toi, je n'essaierai pas d'interférer. »

« Bien. »

« Mais je ne vais pas non plus m'asseoir et assister au spectacle. » Dom poussa son accoudoir d'un coup sec. « En supposant qu'elle ait toujours besoin de protection, je demanderai que quelqu'un d'autre soit assigné à sa garde. Je ne peux pas regarder une douce femme comme elle gâcher sa vie et son libre arbitre. C'est trop déprimant. »

Jackson soupira, la lutte s'éteignant lentement en lui.

Dom était manifestement l'une des nombreuses personnes au monde qui ne comprendrait jamais le type de relation que Hannah et lui recherchaient. Il y avait peu de gens qui le comprenaient, ce qui avait toujours rendu difficile pour lui d'imaginer trouver le bonheur éternel.

Même avant que Harley ne fasse en sorte que la romance soit la dernière chose à laquelle il pense, il avait été prudent en matière d'amour. Il avait appris par expérience qu'il n'allait pas trouver le bonheur éternel avec une femme vanille, aussi belle, drôle ou sympathique puisse-t-elle être. Il avait trop envie de sensations fortes liées à la dominat ion, il avait besoin de l'excitation lorsqu'il était au sommet de sa forme pour jouer avec une femme qui pourrait supporter tout ce qu'il pouvait lui offrir.

Mais il fallait qu'elle soit vraiment capable de le supporter et d'en profiter, qu'elle soit assez forte pour le rencontrer d'égal à égal dans le jeu.

C'est ce que beaucoup de gens ne comprennent pas : qu'une soumise peut être aussi forte que son dominant. Sa force se manifeste simplement de manière différente. Il n'avait jamais rencontré cette femme unique, résistante et pourtant soumise, dans ses jeunes années, et même Harley n'avait fait que prétendre vouloir les mêmes choses que lui. Il n'avait jamais cru qu'il pourrait trouver ce genre de bonheur jusqu'à maintenant.

Hannah était unique, l'amante forte, sensible, belle, intelligente et perverse qu'il ne croyait pas exister avant qu'elle ne fasse irruption dans sa vie. Elle était son ouragan et sa source d'inspiration. Elle était une aventure sans fin et le foyer qu'il n'aurait jamais pensé trouver.

Elle était... tout, mais il ne lui avait pas dit tout ce qu'il avait sur le cœur. Et maintenant, s'il échouait aujourd'hui, elle pourrait ne jamais savoir qu'elle était la réponse à tout, même aux questions que lui-même était trop stupide pour poser.

« Écoute, » dit Jackson, sa voix rugueuse d'émotion. « Tu fais ce que tu as à faire. Mais pour l'instant, nous devons nous concentrer sur le sauvetage de la vie de deux femmes. Pouvons-nous mettre de côté nos différences et nous concentrer là-dessus ? Parce que j'ai besoin d'Hannah vivante bien plus que j'ai besoin que tu sois d'accord avec mes choix de vie. »

Les narines de Dom se dilatèrent, mais après seulement un moment, il hocha la tête. « Une voiture nous attendra à la piste d'atterrissage et j'ai trouvé un plan de la maison ». Il fouilla dans sa poche et sortit son téléphone. « J'ai marqué les endroits où je pense qu'ils sont susceptibles de garder des prisonniers et où nous avons le plus de chances d'entrer sans être détectés. Mais tu n'as qu'à jeter un coup d'œil, toi aussi. Vois s’il y a quelque chose qui m'a échappé. »

Jackson prit le téléphone de la main tendue de Dom, surpris de constater que leur dispute l'avait rendu plus confiant quant au fait de dépendre l'un de l'autre durant cette mission.

Stewart Mason pouvait payer à cet homme des sommes faramineuses, mais l'argent ne peut acheter la loyauté. Adam lui avait appris ça. Sachant que Dominic se souciait suffisamment d'Hannah pour se disputer avec quelqu'un qui faisait presque deux fois sa taille, il était convaincu que l'homme ferait tout ce en son pouvoir pour mettre Hannah en sécurité.

Maintenant ils devaient juste arriver à temps pour sauver une bonne fois pour toutes Hannah.

Dom n'avait pas à s'inquiéter, Jackson était prêt à faire ce qui devait être fait.

Tant que Ian Hawke sera sur terre, Hannah ne sera jamais en sécurité. Peu importe que son père ait commis un crime digne de vengeance. Dès que Ian commença à tuer des innocents dans sa quête de vengeance, il prouva qu'il était temps pour lui d'être éliminé.

Ce n'était pas quelque chose que Jackson avait hâte de faire, mais il n'avait pas d'autre choix. Comme il l'avait dit à Dominic, Hannah était sa priorité et il ferait tout ce qu'il fallait - y compris tuer son propre père - pour la protéger.

Chapitre Six

Hannah

Hannah était trop occupée à mémoriser la disposition de la maison et à chercher les voies d'évasion possibles pour avoir le temps d'anticiper ce que ce serait de voir Harley pour la première fois en six ans.

Quand Adam fit une pause pour ouvrir le verrou de la porte au bout d'un long couloir au troisième étage, elle observa le mécanisme glisser et se demanda s'il y avait un moyen de l'ouvrir de l'intérieur. Elle ne pensait pas aux retrouvailles ou au fait que quelque part derrière la porte, sa sœur perdue depuis longtemps l'attendait.

Et puis, Adam la poussa sur le seuil et soudainement elle était à l'intérieur, la porte se refermant derrière elle, fixant les yeux de son morceau manquant.

Le souffle d'Hannah se coupa et la douleur la submergea, laissant son corps entier meurtri. Elle était là, se levant lentement du siège de la fenêtre de l'autre côté de la pièce, la sœur qui avait été comme une partie de son propre corps et de son âme. Avec ses cheveux blonds décolorés et sa peau d'une teinte pâle et crémeuse qui témoignait du peu de temps qu'elle devait passer au soleil, Harley semblait différente, mais il n'y avait aucun doute que c'était elle.

Hannah soutint le regard troublé de sa sœur, ses tripes se tordant d'amour, de regret et d'une nostalgie féroce et douce-amère, mais le sentiment familier de fraternité ne vint pas.

Cette femme n'était plus son autre moitié. Jackson était sa moitié, et si elle n'était pas entrée dans sa vie au moment où elle l'a fait, l'homme qu'elle aimait n'aurait jamais pu se sortir de l'enfer dans lequel Harley l'avait envoyé.

« Je suis désolée », dit Harley, ses yeux brillaient. « Je suis tellement désolée, Hannah. »

« Pourquoi ? » demanda Hannah, ne faisant pas un pas de plus dans la pièce, n'étant pas prête à se rapprocher de Harley plus qu'elle ne l'était déjà.

« J'aurais dû trouver un moyen de te faire savoir que j'étais en vie. » Les cils de Harley balayaient vers le bas, laissant glisser les larmes dans ses yeux sur ses joues pâles. « Papa m'a dit que je ne pouvais rien te dire parce que ça te mettrait en danger. Mais je savais que me perdre te tuerait, comme te perdre m'a tué. Tu m'as tellement manqué, moo. » Elle prit une inspiration, pressant ses lèvres l'une contre l'autre tout en essuyant l'humidité de son visage avec son poing. « S'il te plaît, dis-moi que tu me pardonneras. Si je meurs ici, je ne veux pas mourir alors que tu me détestes. »

« Je ne te déteste pas. » La boule dans la gorge d'Hannah grandit, la rendant difficile à avaler, mais ses yeux restèrent secs. « Bien que je devrais. Je sais ce que tu as fait à Jackson Hawke. »

Harley cligna des yeux, ses sourcils se froncèrent comme si elle avait du mal à reconnaître ce nom.

« Ne fais pas semblant de ne pas te souvenir de lui », dit Hannah, les mains en poing sur les côtés. « Ne t'avise pas de le faire parce qu'alors je te détesterais. Pour toujours. Pas de retour en arrière. »

Sa sœur déglutit, sa gorge fine se contractant. « Non, je me souviens, c'est juste que... je ne m'attendais pas à entendre ce nom. Surtout venant de toi. »

« Je comprends. » Les lèvres d'Hannah se courbaient dans une sorte de sourire hideux. « Je ne m'attendais pas non plus à ce que Jackson vienne me chercher. Je n'étais pas du tout préparée. Lui non plus. Il ne savait pas que tu avais une sœur jumelle. Il pensait que j'étais toi, la femme qui l'avait trahi et ruiné sa vie. »

« Oh mon Dieu », murmura Harley, une main tremblante venant recouvrir ses lèvres. « Est-ce que tu vas bien ? Est-ce qu'il t'a fait du mal ? »

« Pas autant que toi », répondit Hannah, sachant que ce n'était pas le moment d'expliquer comment elle s'était retrouvée sur une île privée avec Jackson ou combien de temps elle s'était sentie obligée de prétendre être sa sœur. Elles n'avaient pas de temps à perdre pour rattraper le temps perdu ; elles devaient trouver un moyen de s'en sortir.

Mais Hannah devait d'abord savoir une chose. « Pourquoi as-tu fait ça ? » demanda-t-elle. « Pourquoi as-tu piégé un homme innocent ? »

Harley croisa les bras devant sa poitrine, resserrant le fin pull gris qu'elle portait sur ses épaules. « Mon Dieu, Hannah, je ne sais pas. C'était un tel désordre. Si je pouvais revenir en arrière et tout défaire, je le ferais. Je jure que je le ferais. »

« Ce n'est pas ce que j'ai demandé », dit Hannah, la voix froide. « Je veux savoir pourquoi. Avais-tu au moins une raison, ou détruire un homme semblait juste être une façon amusante de passer l'été ? »

Sa sœur tressaillit. « Je sais que je le mérite, mais je te promets que je ne suis plus cette personne. J'espère avoir le temps de te le prouver et de te prouver à quel point je suis désolée. » Elle essuya les dernières larmes avec sa manche. « Pour ce qui est de ça, je pensais que ruiner Jackson était un jeu équitable. Œil pour œil, quelqu'un que j'ai aimé pour quelqu'un qu'il a aimé. »

Hannah fronçait les sourcils. « Jackson t'aimait. Je ne... »

« Pas Jackson, son père », dit-elle. « Ian Hawke est celui qui a emmené maman, Hannah. C'est lui qui l'a brisée. »

« Quoi ? » Hannah fronçait les sourcils, mais elle comprenait avant que Harley ne puisse répondre. « Tu veux dire que c'est l'homme avec qui maman a eu une liaison ? Quand nous étions enfants ? »

Elle hocha la tête. « Je sais maintenant que séduire maman faisait partie de l'obsession de Ian de régler un vieux compte avec papa, mais je ne le savais pas à l'époque. » Harley faisait les cent pas vers les deux canapés en cuir au milieu de la pièce et fixait la cheminée vide. « Je savais juste qu'il était l'homme qui avait ruiné notre famille alors... j'ai décidé de ruiner la sienne. »

Hannah secoua la tête. « Ce n'est pas juste, Harley. Jackson était innocent. Complètement. Au moins maman est allée avec Ian de son plein gré, Jackson était juste... »

« Je le sais », dit Harley, son ton montait alors qu'elle tournait pour faire face à Hannah. « Crois-moi, Hannah, je le sais. J'ai tout foutu en l'air, j'ai ruiné la vie de plusieurs personnes et j'ai prouvé que j'étais tout aussi maléfique que cet homme qui prévoit de tuer l'une d'entre nous. »

Elle se rapprocha, jusqu'à ce que seulement quelques mètres les séparent, avant de continuer d'une voix plus douce, « Et je jure que je donnerais ma propre vie si cela pouvait tout arranger à nouveau, mais ce ne sera pas le cas. La seule chose que je puisse faire est d'aller de l'avant en essayant de ne plus faire de mal. » Sa langue glissa pour humidifier ses lèvres. « Et c'est ce que je compte faire. C'est pourquoi j'ai une énorme faveur à te demander. »

« Une faveur. » Dit-elle d'un souffle. « Considérant que je pourrais mourir aujourd'hui, Harley, je ne pense pas être en mesure de faire des promesses. »

« Tu ne vas pas mourir », dit Harley, un regard résigné dans ses yeux injectés de sang. « J'ai eu quelques jours pour y réfléchir et je ne vois sérieusement pas papa me choisir. Il sait que tu mérites la clémence plus que moi, et je pense qu'une partie de lui aimerait avoir une excuse pour amener Jasper à vivre avec lui. »

Les sourcils de Hannah se froncèrent, mais Harley continua avant qu'elle ne puisse demander qui pouvait bien être Jasper.

« Il pense que ce serait mieux avec un garçon, plus facile, ou quelque chose comme ça, mais il a tort. » La lèvre d'Harley se retroussa. « Il se lasserait de Jasper de la même façon qu'il s'est lassé de nous, et je ne peux pas supporter que mon fils grandisse de cette façon. »

Hannah se cala contre la porte, ses genoux étant soudainement instables.

Harley avait un enfant ? Un petit garçon, qui se retrouverait sans mère si son père choisissait d'épargner la vie d'Hannah plutôt que la sienne ?

Harley joignit ses mains devant elle. « C'est pourquoi je veux que tu le prennes, Hannah. Je ne sais pas si tu as des enfants, mais... »

« Je n'en ai pas », dit Hannah, cette affirmation envoyant une autre vague de douleur dans sa poitrine. Ses rêves d'amour et de famille avaient disparu avec ses autres rêves, le jour où sa sœur était morte et où elle avait appris qu'elle était une femme traquée.

Mais ils étaient revenus. Avec Jackson, pour un moment volé dans le temps qui était probablement tout ce qu’elle ne connaîtrait jamais en matière d'amour.

L'expression d'Harley se radoucit. « Eh bien, je n'ai aucun doute que tu seras une mère formidable. Et je sais que tu aimeras Jasper comme s'il était le tien. C'est un enfant si bon, si intelligent et si gentil, tout comme tu l'étais quand nous étions petites. Et je lui ai tout dit sur toi pour qu'il ne soit pas choqué de voir quelqu'un qui me ressemble. »

Elle fit une pause, les larmes montant à nouveau dans ses yeux avant d'ajouter : « Je pense que ça le réconforterait, vraiment. Et peut-être qu'un jour, il ne se souviendra même plus de la différence entre sa première et sa deuxième maman. »

« Bon sang. » Hannah ferma les yeux, s'affaissant plus lourdement contre la porte. Ses pensées s'emballaient alors même que son pouls ralentissait jusqu'à ce que ses mains ressemblent à des morceaux de glace au bout de ses bras.

« S'il te plaît, Hannah », supplia Harley, sa voix était encore plus proche maintenant. « Je sais que c'est beaucoup à encaisser, mais... »

« Papa ne va pas me choisir », dit Hannah, en forçant ses yeux à s'ouvrir. Elle ne pouvait pas s'effondrer maintenant, pas quand Harley avait pratiquement confirmé que la seule façon pour elle de sortir d'ici vivante était de réussir à s'échapper avant le retour d'Adam. « Il n'emmènera pas la mère de Jasper loin de lui. S'il faut faire un choix, c'est toi qui sortiras vivante de cette histoire. »

Harley secoua la tête. « As-tu oublié qui est notre père ? Il ne va pas se soucier de m'éloigner de Jasper. Il se convaincra que c'est pour le mieux. Si je suis morte, alors Jasper n'aura pas à se cacher. Il pourra revenir aux États-Unis et vivre comme un prince et commencer la maternelle à la rentrée prochaine où les enfants parleront anglais. C'est tout ce que papa a voulu pendant les cinq dernières années. »

Ces cinq dernières années. L'estomac d'Hannah s'est retourné tandis qu'elle faisait rapidement le calcul. Le fils de Harley avait cinq ans, il était prêt à entrer en maternelle, ce qui signifiait qu'elle avait dû tomber enceinte cet été-là, il y a six ans, ce qui signifiait...

Jasper pourrait être celui de Jackson. Jackson pourrait avoir un fils.

C'était une prise de conscience douloureuse - elle ne voulait pas penser à Jackson ayant des enfants avec une autre femme, surtout sa sœur - mais c'était aussi une raison d'aimer encore plus le petit garçon. Jasper pourrait être plus que son neveu, il pourrait aussi être une partie de l'homme qu'elle aimait.

« Si quelque chose t'arrive, je prendrai soin de Jasper », promit Hannah, sachant que c'était la bonne décision dès que les mots quittèrent ses lèvres. « Je l'aimerai comme s'il était le mien et ferai tout ce que je peux pour lui offrir une vie heureuse. »

Les épaules de Harley se relâchèrent. « Merci, moo. Merci beaucoup. »

« Mais faisons en sorte que rien ne t'arrive à toi. Ou à moi », dit-elle en faisant un geste vers la fenêtre alors qu'elle traversait la pièce. « Comment ça se présente dehors ? Y a-t-il des gardes qui remarqueront que deux femmes sortent par la fenêtre ? »

« Je n'ai pas vu de gardes », dit Harley en la suivant. « Mais il n'y a rien ici qui puisse servir de corde. J'ai pris les couvertures des coussins du canapé et j'ai essayé de les attacher ensemble, mais le cuir est trop épais. Et même si on trouvait un moyen de relier les morceaux, ça ne serait pas assez long de toute façon. On est au troisième étage. »

Hannah ouvrit la fenêtre, laissant entrer l'air frais, mais moite, de l'hiver floridien. Elle se pencha en avant pour presser son visage contre l'écran, prenant en compte la chute brutale vers l'herbe en dessous. Il n'y avait rien à quoi s'accrocher et une chute d'aussi haut les tuerait probablement. Elles seraient trop blessées pour s'enfuir, et elles se retrouveraient là où elles étaient.

Mais Harley avait raison, il n'y avait rien dans la pièce à part des étagères et les deux canapés en cuir, pas de draps de lit ou de vêtements ou quoi que ce soit d'autre qu'ils pourraient utiliser pour faire une corde.

« Mais nous sommes deux maintenant », murmura Hannah, le regard se déplaçant de gauche à droite, pour essayer de se faire une meilleure idée de l'étage où ils se trouvaient.

L'étage inférieur avait un plafond voûté - elle l'avait remarqué en traversant le foyer jusqu'aux escaliers - mais les deux étages suivants semblaient de taille assez standard. Elle supposait qu'elles étaient à environ dix mètres de hauteur. Si l'on divisait ce chiffre par deux, l'une d'entre elles aurait d'excellentes chances de survivre à la chute sans trop souffrir.

Elle se retourna vers Harley, parcourant du regard les vêtements de sa sœur de haut en bas. Le pull gris n'était pas très épais, mais il semblait solide. Le genre de pull qui peut être attaché et soutenir du lourd...

« Laisse-moi voir ton pull », dit-elle en tendant la main.

Harley grimaça, mais obéit et enleva le pull, révélant le tee-shirt gris moulant qu'elle portait en dessous. Il épousait le torse de sa sœur, mettant en valeur ses côtes bien visibles sous le tissu. Elle était encore plus petite qu'avant et ses bras étaient fins, mais soyeux, sans aucune trace de tonus musculaire.

Pourtant, Harley devrait avoir assez de force pour tenir les mains d'Hannah jusqu'à ce qu'il soit temps pour elle de se laisser tomber au sol.

« Avec mon pull, ta robe et mon pantalon, on a peut-être 2 mètres de corde », dit Harley, prouvant qu'elle pouvait encore lire dans les pensées d'Hannah. « Ça ne nous rapproche toujours pas assez du sol et on sera en sous-vêtements lorsque l'on courra dans le marais. »

« Il fait assez chaud pour que l'exposition ne soit pas un problème et nous n'allons courir nulle part, » dit Hannah, en regardant le canapé et en décidant qu'il avait l'air assez lourd pour lui servir. « Tu vas courir dans le marais. Nous aurons presque trois mètres de corde, un mètre soixante de moi une fois que j'aurai attaché la corde à mes chevilles, plus la longueur de nos bras étendus lorsque nous nous tiendrons la main. Cela t'amènera à mi-chemin du sol. Tant que tu atterris avec les genoux pliés et que tu roules sur l'herbe, ça devrait aller. »

Les yeux d'Harley étaient écarquillés. « Et qu'est-ce qui t'arrive après tout ce cirque ? »

« Je remonte dans la chambre », dit Hannah, essayant de faire comme si l'idée de se balancer la tête la première depuis une fenêtre du troisième étage ne l'effrayait pas outre mesure. « Ian veut obliger papa à choisir entre nous. Il ne peut pas choisir si je suis la seule ici. »

« Et s'il décide qu'il se fiche de le faire choisir », dit Harley. « Et si tu tombes ? »

« Je ne tomberai pas. » Elle continua, passant outre le prochain argument d'Harley. « Et même si je tombe, je préfère mourir en essayant de m'échapper plutôt que de rester ici à attendre que Ian tue l'une d'entre nous. Jackson est en chemin pour essayer d'aider, mais son père le sait et il a avancé l'horaire. Il pourrait venir nous chercher d'une minute à l'autre. »

Harley cligna des yeux. « Jackson ? Il est en route pour venir ici ? » Elle cligna à nouveau des yeux. « Et il vient pour nous aider, pas pour aider son père à me tuer ? »

« C'est une longue histoire. Je te la raconterai dès que nous serons dans un endroit sûr », dit Hannah, avant d'ajouter rapidement, « mais si tu vois Jackson avant moi, dis-lui que je suis désolée de ne pas lui avoir fait confiance. Que je l'aime et que je l'aimerai toujours. »

Ignorant l'expression de sa sœur, Hannah lui fit signe de se diriger vers le canapé. « Viens. Aide-moi à déplacer le canapé. On va attacher la corde aux pieds. »

Tirant le canapé à côté de la fenêtre, elles venaient de finir de déchirer le pull de Harley en deux longues bandes qu'elles fixaient aux pieds du canapé quand la porte s'est ouverte.

Hannah se retourna pour voir Adam entrer, une arme dans une main et des bandes de long tissu noir dans l'autre.

Chapitre Sept

Jackson

Le chauffeur qui les attendait sur la piste d'atterrissage les a immédiatement conduits à une marina située à proximité, où les hommes de Mason avaient loué un hors-bord pour eux. Dix minutes après l'atterrissage, ils étaient sur l'eau, faisant le tour de l'autre côté de l'île, le vent salé dans leur visage rendant toute conversation impossible.

Ils allaient vite, mais Jackson ne savait pas s'ils allaient être assez rapides. Et lorsque l'ombre imposante du manoir apparut au prochain tournant de la côte - un mastodonte accroupi au sommet d'une petite colline, projetant une ombre bleue dense dans la lumière brumeuse de l'hiver - cette vision ne lui apporta que peu de réconfort.

La maison semblait abandonnée, les fenêtres sombres et la cour envahie par la végétation.

Son estomac se contracta, mais un moment plus tard, l'île dont Hannah avait parlé apparut sur leur droite. Le snack-bar était fermé et le petit quai vide, mais des hamacs rouges pendaient aux arbres. Un peu plus loin sur la côte, les palmiers de la rive opposée se dévoilaient, révélant une petite piste d'atterrissage privée.

L'avion avec la bande rouge sur la pointe se trouvait au bout de la piste, à quelques mètres seulement de la grande pelouse du manoir.

Dom fit un geste de la main, signalant qu'il allait continuer vers l'autre côté de la maison. Ils s'étaient mis d'accord sur le fait qu'ils ne devaient pas s'arrêter sur la plage en vue de la maison - son père ne s'attendrait probablement pas à ce qu'ils aient acquis un bateau si rapidement et ne ferait pas attention à un bateau tant qu'il ne s'arrêterait pas près de la maison. Pourtant, une partie de Jackson voulait prendre le volant et les diriger directement vers le quai privé du manoir.

Le temps était compté. Il pouvait le sentir. Le lien invisible qui le reliait à Hannah était tendu. Bientôt, il se romprait. Son instinct lui disait qu'il était à quelques minutes de la perdre et que chaque seconde comptait.

Cette pensée lui passait à peine par la tête qu'un gros bruit sec retentit de l'intérieur de la maison pour se répercuter sur l'eau.

C'était un coup de feu, suivi rapidement par un deuxième et un troisième.

Hannah

Adam leur banda les yeux avant de les pousser dans le hall. Là, elles furent obligées de tâtonner avec leurs mains sur le mur, puis de s'accrocher à la rampe en bois pour descendre les escaliers.

Elles étaient à mi-chemin du premier palier quand Hannah entendit Harley trébucher derrière elle et se tourna vers Adam...

« Nous avons déjà vu la maison. Je ne vois pas l'intérêt des bandeaux à moins que Ian ait décidé de nous faire mourir en tombant dans les escaliers. »

« M. Hawke voulait que vous ayez les yeux bandés », dit Adam de sa voix habituellement basse et mécontente.

« Tu fais toujours ce que les Hawke te disent de faire ? » Hannah demanda, sans avoir peur du pistolet dans la main d'Adam. Il ne pourrait pas leur tirer dessus. Pas avant que son maître ne donne le signal, en tout cas.

« Je fais ce que le plus offrant me dit de faire. Ton père avait la possibilité de payer et de faire disparaître tout ça, mais il a cru que je bluffais. »

« On peut payer », dit Harley derrière elle avant que Hannah ne sache quoi faire de la déclaration d'Adam.

S'il disait la vérité, qu'est-ce que cela signifiait pour elle et Harley ? Si Ian voulait de l'argent en plus d'une de leurs vies, leur père le donnerait-il ? Stewart avait toujours été généreux avec ses filles, mais peut-être que le chantage changeait les choses.

« Nous avons toutes les deux des fonds », poursuivit Harley, « et j'ai gagné de l'argent avec mes œuvres d'art. Laissez-nous partir, et je vous donnerai tout. »

« Trop tard pour ça », dit Adam en reniflant. « Mais je ferai ce que je peux pour que ce soit indolore. Quel que soit le choix de votre père. »

« Tu es un putain de prince, Adam », ricana Hannah, choquée par l'envie qu'elle avait d'enrouler ses doigts autour du cou de l'homme et de lui ôter la vie à mains nues.

Il laissa échapper un grognement d'amusement, le plus proche qu'elle ait jamais entendu du rire. « Tu étais une vraie lady avant. Jackson a eu une mauvaise influence. Attention à la dernière marche. »

« C'est une erreur, Adam », dit Hannah en descendant au rez-de-chaussée, ses pieds nus picotant au contact du bois dur froid et lisse. « Si tu me fais du mal, Jackson te détruira. Tu sais que j'ai raison. Si j'étais toi, je nous laisserais partir toutes les deux tout de suite et je m'enfuirais en courant. »

« Je serai parti avant qu'il n'arrive. Et aussi longtemps que ton père te choisira, ça devrait aller. » Adam prit son bras. « Il voulait l'autre morte de toute façon. »

Harley gémit doucement. Hannah tendit le bras, tâtonnant jusqu'à ce qu'elle trouve la main de sa sœur et la serrant fort, promettant silencieusement qu'elle ne la laisserait pas mourir, pas si elle pouvait faire quelque chose pour l'empêcher.

Ce que Harley avait fait dans le passé n'avait pas d'importance. Ce qui comptait, c'était qu'elle avait un petit garçon qui avait besoin de sa mère. Hannah ne voulait pas mourir, mais elle ne pouvait pas vivre avec elle-même si elle rendait orphelin un enfant innocent.

Elle savait ce que cela faisait, combien il était dévastateur de perdre la personne que l'on aimait le plus au monde. Il y eut des moments, après le départ de sa mère, où elle était certaine qu'elle ne serait plus jamais heureuse. Peu importe combien le jour était brillant et ensoleillé à l'extérieur, son monde était sombre. Elle ne voulait pas condamner son neveu à ce genre d'obscurité. Perdre une tante qu'il n'avait jamais rencontrée ne lui ferait pas de mal ; perdre sa mère détruirait quelque chose de doux et de sacré à l'intérieur de ce petit garçon qui le hanterait pour toujours.

Elle s'accrocha à la main d'Harley, marchant droit et la tête haute alors qu'Adam les conduisait dans une autre pièce et les abandonnait au milieu d'un tapis épais et rembourré qui lui griffait la plante des pieds. Elle ne savait pas si son père regardait, mais si c'était le cas, elle ne montrerait pas sa peur ou ne lui donnerait aucune raison de douter d'elle quand elle lui dirait de choisir Harley.

« Bienvenue, mesdames. » La voix de Ian suintait de quelque part en face d'elles. « Je regrette de vous avoir rencontrées dans des circonstances aussi sinistres. Malheureusement, votre père ne m'a pas laissé le choix. »

« Je suis là, les filles. » La voix de leur père était faible et distante, comme venant d'un haut-parleur. Cela faisait des années qu'Hannah n'avait pas entendu sa voix et encore plus longtemps qu'elle ne l'avait pas entendu paraître si désespéré.

En fait, elle n'avait entendu cette triste résignation qu'une seule fois auparavant, le jour où il les avait fait asseoir, Harley et elle, pour leur annoncer que leur mère avait quitté la famille. Peut-être pour toujours.

« N'ayez pas peur », continua Stewart. « Je vais trouver un moyen d'arranger les choses. Je vous promets, je ne... »

« Pas cette fois », lança Ian, un grincement suivant ses mots. C'était le grincement d'une chaise qui cédait sous le poids de quelqu'un, mais Hannah ne pouvait dire s'il était assis ou debout. « Tu vas honorer tes obligations cette fois, Mason. Et pour que ce soit clair, je suis très sérieux quant au choix que tu es sur le point de faire... »

Ses mots se terminèrent par un boom ! boom ! boom ! tonitruant qui se répercuta sur les murs, les coups de feu étant assourdissants dans l'espace clos.

Harley hurla et Hannah arracha le bandeau de ses yeux, ne se souciant plus d'obéir aux règles. Si Ian avait tiré sur Harley, tous les paris étaient ouverts. Elle sauverait sa sœur si elle le pouvait et s'enfuirait si elle ne le pouvait pas.

Ou peut-être qu'elle se jetterait sur Ian pour voir si elle pouvait lui arracher les yeux avant qu'il ne réussisse à la tuer aussi.

Elle se retourna, clignant des yeux à cause de la lumière soudaine, pour voir que Harley avait également retiré son bandeau. La respiration de sa sœur était rapide et faible alors qu'elle reculait devant le corps qui commençait à se vider de son sang à ses pieds.

Hannah déglutit, les yeux passant du visage pâle d'Adam aux taches rouges qui s'étendaient sur sa chemise. Elle lutta pour oublier l'horreur qui lui serrait la gorge, s'efforçant de comprendre ce que cela signifiait.

Ian avait tiré sur son complice. Adam était mort ou agonisait et bientôt, elle ou Harley suivraient.

Ou peut-être qu'il les tuerait toutes les deux, malgré ce qu'il avait dit à son père.

Elle n'avait jamais eu d'expérience dans une prise d'otages, mais son instinct lui disait que si Ian faisait ce qu'il voulait, il serait le seul à sortir vivant de cette pièce.

Jackson

Dès que Dom rapprocha le bateau à deux mètres du quai, Jackson sauta et courut.

Il ne s'inquiétait plus de la discrétion ou du secret. Des coups de feu avaient été tirés. Trois d'entre eux. Harley et Hannah pourraient être toutes les deux mortes.

Ou peut-être Harley, Hannah, et Adam.

Si Jackson connaissait son père, il n'aurait pas laissé vivre un traître. Peu importe que Ian n'ait pas pu prendre Hannah sans l'aide d'Adam ou que son père ait commis assez de péchés pour noircir son âme. Ian ne tolérait pas la trahison.

C'est pourquoi Hannah était ici. Son père avait osé trahir un Hawke et maintenant il en payait le prix.

Non, elle est ici à cause de toi. Tu as mené Ian droit vers elle.

Si tu n'avais pas été un tel bâtard vengeur, Hannah serait encore en sécurité sur son île avec sa tante.

Bâtard vengeur. Tout comme son père.

Alors que Jackson courait autour de la maison, plié en deux pour ne pas être vu par les fenêtres du rez-de-chaussée, il se maudissait d'avoir trop grandi comme Ian Hawke. S'il n'avait pas été obnubilé par la vengeance, son père n'aurait pas la femme qu'il aimait sous la menace d'une arme en ce moment.

Il devait croire que Hannah était toujours en vie. Il ne pouvait pas admettre qu'il était probablement trop tard ou il commencerait à crier et ne s'arrêterait jamais. Il ne pouvait pas la perdre. Pas maintenant, pas à cause de ses cinq putains de minutes de retard.

Il était en train de contourner l'entrée de la maison quand il entendit la voix de son père et se figea. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, faisant signe à Dom - qui gagnait rapidement du terrain - de rester tranquille avant de pointer un doigt vers la fenêtre ouverte au-dessus de lui.

« Maintenant que tu comprends à quel point je suis sérieux, Stewart. » La voix de Ian semblait lui tourner le dos, mais Jackson n'en était pas sûr. Lentement, il se rapprocha de la fenêtre, les oreilles tendues.

« Tu as deux minutes pour décider laquelle de tes filles vivra », poursuivit Ian. « Au bout de cent vingt secondes, je choisirai pour toi. »

Le cœur de Jackson bondit dans sa gorge. Hannah était encore en vie, mais dans moins de deux minutes, elle ne le serait plus. Il n'avait pas le temps de faire la diversion que Dom et lui avaient planifiée ou d'élaborer un autre plan d'action. Il devait profiter de l'élément de surprise et espérer qu'il pourrait faire tomber son père avant qu'il ne tue Hannah.

Tirant l'arme de son pantalon, Jackson rencontra les yeux de Dom et fit un signe de tête vers la fenêtre. Sans perdre un instant, Dom fit signe de faire le tour de la maison avant de dégainer son propre pistolet et de revenir en vitesse par le chemin qu'il avait emprunté. Dom couvrirait la fenêtre de l'autre côté de la pièce. Si Jackson manquait, avec un peu de chance, l'autre ne raterait pas son coup.

Lentement, Jackson se leva suffisamment pour regarder dans la pièce, son estomac se serra lorsqu'il vit Hannah et Harley de l'autre côté d'un grand bureau en bois. Son père se tenait devant le bureau, le dos tourné à Jackson et son attention dirigée vers l'ordinateur portable ouvert à côté de lui.

« S'il-te-plaît, donne-moi juste quelques minutes de plus ». La voix de Stewart Mason surgit de l'ordinateur. « Je n'ai parlé à aucune des filles depuis des années à cause de toi, Ian. Donne-moi au moins le temps de leur dire au revoir. »

« Cent secondes », dit Ian, prouvant ainsi son manque total de compassion.

Mais il savait qu'il avait un emploi du temps à respecter et qu'il n'était pas du genre à perdre du temps à céder aux émotions des autres. Ses émotions - sa rage, sa jalousie, son avarice - étaient tout ce qui comptait, tout ce qui avait toujours compté.

Pourtant, lorsque Jackson se leva et pointa l'arme sur l'arrière de la tête de son père, il ne put s'empêcher d'hésiter pendant une seconde. Il avait passé les six dernières années à imaginer l'expression du visage de Ian lorsqu'il réaliserait que son fils était innocent. Il détestait son père, mais une partie de lui, cet enfant enfoui au plus profond de l'homme endurci qu'il était devenu, avait toujours besoin de son approbation, de son amour.

Mais il n'y avait pas d'amour en Ian Hawke. Il était irrécupérable et il était grand temps pour lui de mourir.

Jackson appuyait sur la gâchette lorsque son père se retourna soudainement et tira sur la fenêtre, visant juste entre les yeux de son fils.

Chapitre Huit

Hannah

Tout s'est passé si vite.

Une seconde, son père implorait un délai supplémentaire sur l'écran de son ordinateur portable ; la suivante, Ian se retournait et tirait sur la fenêtre derrière lui.

Hannah tressaillit, ses épaules se rapprochant de ses oreilles alors que le verre se brisait avec un autre boum ! boum ! et un tintement cristallin qui fendait l'air. Ian titubait en arrière, se serrant la poitrine, au moment où un troisième coup de feu retentit de l'autre côté de la pièce.

Agissant par instinct, Hannah plaqua Harley au sol, roulant sur le tapis alors que la fenêtre près de la cheminée explosait.

« Cours ! » cria-t-elle alors qu'elles se démêlaient, poussant Harley vers l'entrée de la pièce. Elle n'avait aucune idée de qui tirait sur la maison, mais elles devaient sortir de la pièce avant d'être prises dans les tirs croisés. « Reste à terre, trouve un endroit où te cacher. Je suis juste derrière toi. »

Harley se précipitait hors de la pièce sur ses mains et ses genoux. Hannah la suivait quand elle aperçut un éclair de mouvement du coin de l'œil. C'était Ian, qui se dirigeait vers la fenêtre avec son arme à la main, visant quelque chose à l'extérieur. Elle se mit à l'abri dans l'embrasure de la porte, se tenant sur la pointe des pieds jusqu'à ce qu'elle puisse voir la pelouse dehors et l'homme blessé étendu sur l'herbe.

Elle ne pouvait pas voir son visage, mais elle reconnut instantanément la forme du corps de Jackson.

Les battements de son cœur s'accélérèrent et le sang dans ses veines se mit à bouillir alors que quelque chose de primitif en elle répondait à la vue du sang qui tachait sa chemise par un rugissement de peur et de rage. On lui avait tiré dessus ! Son père lui avait tiré dans la poitrine. Et maintenant, à moins qu'elle ne fasse quelque chose pour l'arrêter, Ian était sur le point de finir le travail en assassinant son fils.

La réalisation la frappa ; une seconde plus tard, Hannah était en mouvement.

Elle se précipita dans la pièce, ses pensées se bousculant alors même que le temps semblait ralentir, lui laissant quelques précieuses secondes pour réfléchir. En se précipitant vers Ian, elle prit le bandeau qu'elle avait jeté par terre et l'enroula autour de ses mains avant de réduire la distance qui les séparait et de sauter dans les airs.

Elle atterrit sur le bureau, glissant sur la surface lisse sur ses genoux pour entrer en collision avec Ian au moment où il levait son arme et tirait. Son bras se baissa d'un coup, envoyant le tir destiné à Jackson s'enfoncer dans les plinthes. Avant qu'il ne puisse viser à nouveau, Hannah enroula le bandeau autour de son cou et tira vers l'arrière de toutes ses forces.

Ian se mit à se débattre et à tourner, l'entraînant hors du bureau, mais elle s'accrocha, serrant les dents et serrant les mains en poings si serrés que ses articulations criaient en signe de protestation.

Mais elle ne lâchait pas prise. Elle se cramponna au tissu, utilisant le poids de son corps à son avantage. Elle laissa ses genoux faiblir, s'affaissant vers le sol, entraînant Ian dans sa chute. Après quelques pas lourds de plus, il se pencha en arrière, restant à mi-chemin entre le plafond et le sol pendant une seconde qui semblait interminable avant de s'effondrer sur elle, son torse plaquant ses hanches et ses jambes au sol.

Haletant, Hannah repoussa son corps d'un coup de pied et se libéra, son garrot de fortune à portée de main et ses yeux rivés sur le visage de Ian, qui semblait étrangement paisible maintenant qu'il était inconscient.

Dès qu'elle se rendit compte que Ian était inconscient, l'ancienne Hannah se serait levée d'un bond et aurait couru vers Jackson. Mais la nouvelle Hannah comprit que l'on ne peut pas toujours fuir ses problèmes. Parfois, il faut se battre pour sa vie et celle des gens qu'on aime. Maintenant, ce combattant en elle insistait sur le fait qu'il serait dangereusement stupide de laisser ce prédateur blessé en vie. Ian ne ferait que se réveiller plus déterminé à finir ce qu'il avait commencé.

Tant que Ian Hawke serait en vie, aucune des personnes qu'elle aimait ne serait en sécurité et elle en avait assez de vivre dans la peur et d'être traquée pour le péché d'être la fille de Stewart Mason. Le revolver de Ian gisait sur le sol à côté de lui, mais elle n'avait jamais tiré avec une arme à feu de sa vie et n'était pas sûre de pouvoir tenir une arme contre la tête d'un homme et tirer.

Mais elle pouvait finir ça comme elle l'avait commencé.

La mâchoire serrée et une sombre détermination montant en elle, Hannah se mit à cheval sur la poitrine de Ian et ramena le bandeau sur sa gorge. Elle se penchait vers l'avant, serrant le tissu sur sa trachée quand une main a touché son épaule, la faisant tourner et s'élancer.

Le temps qu'elle reconnaisse le visage de Dom, son poing avait déjà touché son estomac, le faisant se retourner avec un gémissement.

« Je suis désolée », dit Hannah, sa voix douce et étonnamment stable. « Je pensais que tu étais l'un des siens. »

« Ce n'est pas le cas », dit Dom en grognant alors qu'il se battait pour reprendre son souffle. « Je suis de ton côté. Jackson est sur la pelouse de devant. Il s'est fait tirer dessus. Ça ne semble pas fatal, mais j'ai besoin que tu ailles appliquer une pression sur la blessure jusqu'à ce que l'équipe de nettoyage de ton père arrive. »

Hannah jeta un coup d'œil vers l'ordinateur portable, mais celui-ci était fermé. Cette constatation fit trembler ses bras. Elle n'avait même pas pensé à son père ou à qui d'autre aurait pu la regarder tuer un homme.

Non pas que ça l'aurait fait changer d'avis...

« Va voir Jackson », dit Hannah, en se retournant vers Ian. « Je dois finir. »

La main de Dom se posa à nouveau légèrement sur son épaule. « Tu l'as déjà fait, Hannah. Il ne respire pas, et je ne vais pas lui administrer un massage cardiaque. »

Hannah baissa les yeux sur l'homme sous elle, incapable de croire qu'elle était assise sur sa poitrine depuis près d'une minute et qu'elle n'avait pas réalisé qu'il ne respirait pas.

« Oh. » Elle roula sur Ian, ses doigts raides relâchant leur prise sur le bandeau alors que ses mains commençaient à trembler.

Il était mort. Elle avait tué un homme. Elle était une meurtrière.

Cette pensée aurait dû la bouleverser, mais à part ses mains qui tremblaient, elle se sentait très calme, presque paisible. Elle se doutait qu'elle était en état de choc, mais elle n'avait pas le temps de s'en inquiéter. Elle devait rejoindre Jackson.

Elle se leva, vacillant légèrement alors que le sang affluait dans ses jambes.

« Tu vas bien ? » Dom posa une main sur son dos pour la stabiliser. « Je peux aller voir Jackson si tu as besoin d'une minute. »

Elle secoua la tête, mais avant qu'elle ne puisse parler, une voix se fit entendre depuis le foyer.

« Hannah ! Hannah, où es-tu ? »

Elle se retourna pour voir Jackson arriver et s'appuyer lourdement contre l'embrasure de la porte, serrant son épaule droite. Il grimaçait et était pâle, la sueur perlait sur son front et le sang coulait entre ses doigts pour former de petites rivières qui descendaient le long de son avant-bras gauche, mais il était vivant.

Il était en vie, et était la plus belle chose qu'elle ait jamais vue.

Elle se précipita à ses côtés et se glissa sous son bras indemne, la gratitude la traversant lorsqu'il la serra dans ses bras de sa force habituelle. « Tu ne devrais pas être debout. »

« Tu vas bien ? » demanda-t-il, son regard douloureux scrutant son visage. « Il ne t'a pas fait de mal ? »

« Je vais bien », dit-elle en déglutissant difficilement. « Mais ton père est mort. »

Les yeux de Jackson se dirigèrent vers l'endroit où son père gisait sur le sol en bois, une petite flaque de sang se formant sous son épaule gauche.

« Ton tir l'a bien amoché, mais c'est elle qui l'a achevé », dit Dom, un sous-entendu dans les mots que Hannah ne pouvait pas comprendre, mais que Jackson semblait saisir.

« Bien. » Il croisa le regard de l'autre homme avant de se retourner vers elle. « Il nous aurait tué tous les deux si tu ne l'avais pas fait. N'en doute pas une seconde. Tu as seulement fait ce que tu devais faire. »

« Nous devons arrêter le saignement », dit Hannah, l'anxiété lui piquant la peau alors que le sang continuait de s'écouler de la blessure près de l'épaule de Jackson, trempant sa chemise. « Viens. On va t'installer dans la salle à manger. »

« Je vais trouver Harley », dit Dom. « Elle a sa licence de pilote. Elle pourrait nous faire sortir d'ici avant l'équipe de nettoyage. »

« Ce serait génial. » Cette pensée envoya une vague de soulagement dans la poitrine d'Hannah. Elle n'était pas surprise que Harley ait acquis un autre ensemble de compétences exotiques. Sa sœur avait toujours été une adepte des nouveaux passe-temps, surtout ceux qui coûtent des sommes obscènes. « Plus tôt nous pourrons emmener Jackson chez un médecin, mieux ce sera. »

« Nous atterrirons sur la piste d'atterrissage près de la maison de ton père », dit Dom, s'éloignant dans le couloir tandis qu'Hannah guidait Jackson dans la salle à manger. « Il y aura un médecin qui attendra et qui ne posera pas de questions. »

Le souffle d'Hannah fut coupé par un juron.

« Est-ce que tu vas vraiment bien ? » Jackson demanda doucement.

« On est d'accord qu'on ne parle pas d'une équipe de nettoyage ordinaire, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle, soudainement consciente du goût acide qui inondait sa bouche. « Les gens qui nettoient les scènes de meurtre pour que les méchants ne soient pas envoyés en prison ? »

« Sauf que cette fois, ils nettoient la scène de crime pour que les gentils n'aillent pas en prison. » Jackson grogna en s'asseyant sur le bord de la lourde table en chêne et laissa Hannah l'aider à soulever ses jambes pour pouvoir s'allonger dessus.

« Ou la bonne femme, en tout cas », ajouta-t-il en pâlissant alors qu'elle mettait le bandeau en boule et le pressait sur sa blessure par balle. « Tu ne mérites pas d'aller en prison ou même d'être jugé pour ça. C'était de l'auto-défense. »

« Je ne pensais pas à moi », dit Hannah. « Quand je t'ai vu allongé sur le sol et ton père en train de tirer, j'ai juste... perdu la tête. » Elle se secoua, le sentiment d'étourdissement étant toujours présent dans sa tête comme un brouillard protecteur. Elle était reconnaissante pour la façon dont cela adoucissait ce qu'elle avait fait, ce qui lui permettait de chasser de son esprit la vue des traits relâchés de Ian. « Je n'ai même pas pensé à ce que j'allais faire, je l'ai juste fait. »

« Je comprends. Tu protégeais ce qui t'appartient. »

Hannah soutint son regard, sa gorge se serrant alors qu'elle cherchait dans ses yeux un signe que tout allait bien se passer. « Tu l'es ? Tu es toujours à moi ? Même si je me suis enfuie et que j'ai failli nous faire tuer tous les deux ? » Elle se dépêcha de poursuivre, le coupant avant qu'il ne puisse parler. « Je sais que tu n'as pas donné l'ordre de tuer Harley. Je sais que c'était une ruse maintenant, mais j'aurais dû m'en douter dès le début. »

Les lèvres de Jackson se courbaient en un sourire sans humour. « Ce n'est pas ta faute. Je ne t'ai pas dit que j'avais remis mes hommes sur sa piste. J'aurais dû le faire. » Il s'arrêta, prenant sa main dans la sienne. « De la même façon que j'aurais dû te dire que je t'aime bien avant la nuit dernière. »

« Ah oui ? » La boule dans la gorge d'Hannah gonflait jusqu'à ce qu'elle puisse à peine respirer.

« Oui. » Jackson serra ses doigts froids. « Je t'aime et j'aurais dû le réaliser avant d'être face à la possibilité de te perdre. Je ne veux pas te perdre. »

Les larmes montaient dans ses yeux et le sentiment d'engourdissement commençait à s'estomper, remplacé par un mélange écrasant de peur et de soulagement qui faisait que sa voix se brisait alors qu'elle demandait, « Jamais ? ».

« Jamais », dit-il, sans la moindre hésitation. « Je suis à toi. Aussi longtemps que je serai sur cette terre. Et j'espère que tu seras à moi. »

« Bien sûr. Bien sûr que je suis tienne. » Elle écartait ses cheveux de son front avant de presser un baiser sur sa peau humide de sueur. « Je ne suis impatiente d'être loin de tout ça, de savoir que tu vas t'en sortir. »

« Je vais m'en sortir. » Il se déplaça, grimaçant en bougeant son épaule blessée. « Ne t'inquiète pas. J'ai déjà connu pire que ça. Plein de fois. »

Hannah déglutit, éloignant ses larmes, essayant de ne pas montrer à quel point le sang imbibant le tissu l'effrayait. « Eh bien, espérons que Dom sera bientôt de retour avec Harley et que nous pourrons y aller. » Elle se mordit la lèvre, la peur se nouant dans son estomac alors que se présentait à elle la perspective de voir Jackson et Harley se revoir pour la première fois depuis des années.

« Je sais que tu es toujours en colère et tu as tous les droits de l'être », poursuivit-elle, « mais j'ai parlé à Harley et je crois qu'elle a changé. Cela n'excuse pas ce qu'elle a fait, même pas à moitié, mais je... »

« Ça n'a pas d'importance, » dit Jackson avec un petit mouvement de tête. « Je ne me soucie pas d'elle. Tu es tout ce qui compte. Toi et moi. »

La bouche d'Hannah tremblait, prise entre un sourire et quelque chose de plus coupable. « Eh bien, de toute façon. Je crois qu'elle est désolée, au moins. Pour ce qu'elle t'a fait. »

Parce qu'elle a eu un enfant - peut-être le tien - et ça l'a changée.

L'amour l'a changée, de la même façon que t'aimer m'a changé.

Elle savait qu'elle devait dire quelque chose à Jackson, le prévenir qu'Harley avait une bombe à lâcher, mais elle n'arrivait pas à former les mots avec ses lèvres. Elle se disait qu'elle ne voulait pas le bouleverser alors qu'il était blessé, mais elle sentait que la vérité était qu'elle ne voulait pas se bouleverser elle-même. Après tout ce qu'elle avait vécu au cours des douze dernières heures, dire à l'homme qu'elle aimait qu'il pouvait être le père du bébé de sa sœur pouvait être la goutte de trop.

Pourtant, elle essayait de faire quelques phrases cohérentes, quelque chose qu'elle pourrait dire pour apaiser les tensions au cas où Harley parlerait de Jasper sur le chemin de l'avion, lorsque Dom apparut dans l'embrasure de la porte.

Il était seul, un regard sombre dans les yeux qu'Hannah n'a pas compris jusqu'à ce qu'elle entende le faible bourdonnement d'un moteur d'avion volant à basse altitude au-dessus de la maison, se dirigeant vers l'est.

Elle poussa un soupir en réalisant qui devait piloter l'avion. « Elle nous a quittés. C'est Harley, n'est-ce pas ? Aux commandes de l'avion ? Elle nous a laissés ici. »

Dom baissa son regard vers le sol. « On dirait bien. Il n'y a personne d'autre sur la propriété et je n'ai pu la trouver nulle part. »

Hannah poussa un juron, tandis que Jackson riait, un son sans humour qui se transforma en gémissement. « Putain, ça fait mal de rire. »

« Alors ne le fais pas », dit Hannah, la voix tranchante de rage. « Il n'y a aucune raison de rire. Et si tu meurs parce qu'elle s'est enfuie et nous a abandonnés, je vais la traquer et la tuer moi-même. »

Jackson resserra sa prise sur sa main. « Non. Plus de chasse. Plus de vengeance. »

Elle le regarda, sa colère diminuant de quelques degrés quand elle vit l'amour si clair dans ses yeux.

« Nous allons sortir d'ici », poursuivit-il, « je vais guérir, et ensuite toi et moi allons refaire notre vie ensemble loin de tous ces fous ».

« Oui », murmura-t-elle. « C'est tout ce que je veux. »

Hannah se pencha pour embrasser à nouveau son front, demandant silencieusement à l'équipe de nettoyage d'aller plus vite. Plus vite elle et Jackson s'éloigneraient de cet endroit de peur et de mort et avanceraient vers un avenir meilleur, mieux ce serait.

Chapitre Neuf

Jackson

Jackson fit de son mieux pour ne pas s'évanouir, ne voulant pas effrayer Hannah. Il soupçonnait qu'elle ne tenait pas aussi bien le coup qu'elle le prétendait.

Mais lorsque les deux membres robustes de l'équipe de nettoyage de Stewart Mason arrivèrent avec une civière pour le transporter jusqu'au jet privé, il était si étourdi qu'il ne put résister à l'envie de sombrer dans quelque chose de plus profond que le sommeil.

Il cligna des yeux et lorsqu'il se réveilla, fixant un plafond voûté dans une pièce qui sentait légèrement la rose, il n'avait aucune idée de l'endroit où il se trouvait, de la façon dont il était arrivé là ou du temps qui s'était écoulé depuis qu'on lui avait tiré dessus.

Des tirs.

On lui avait tiré dessus et son père était mort.

Les souvenirs arrivaient en un flot froid, rendant difficile toute respiration profonde.

Il se déplaça dans les draps frais sous lui, prenant conscience de l'intraveineuse dans son bras - la raison pour laquelle il n'avait pas désespérément soif ou ne souffrait pas de plus qu'une douleur sourde dans sa poitrine - et de la femme endormie dans le fauteuil incliné dans le coin. Il s'agissait d'Hannah, en pantalon Spandex noir et pull rouge doux, recroquevillée sur un Afghan qu'elle avait mis sous sa tête pour s'en servir d'oreiller. Ses cheveux étaient emmêlés, son visage pâle, et on aurait dit qu'elle avait bavé sur la couverture pendant la nuit.

Elle était belle, si parfaite et si précieuse que son cœur s'emballa, envoyant une sensation désagréable le long de son bras droit.

Il grogna doucement alors que la douleur allait et venait. Dès que le son sortit de sa gorge, Hannah se redressa d'un bond, clignant ses yeux bleus endormis dans sa direction.

« Tu es réveillé. » Elle se glissa hors de sa chaise et traversa la pièce jusqu'à son chevet, lui prenant la main alors qu'elle se perchait soigneusement sur le matelas à côté de lui. « Comment te sens-tu ? »

« Très bien », dit-il, la voix rauque due à la désuétude. « Plutôt bien, compte tenu de la situation. Depuis combien de temps suis-je inconscient ? »

« Presque deux jours », dit-elle, l'inquiétude transparaissant dans ses yeux. « Tu as perdu beaucoup de sang. Heureusement, ma mère était compatible et le médecin a pu te faire une transfusion peu de temps après l'atterrissage. »

« Je vais devoir la remercier. » Il jeta un coup d'œil à la pièce, ne sachant pas trop comment il se sentait de récupérer dans ce qu'il supposait être la maison de Stewart Mason. L'argent et les relations de Stewart lui avaient sans doute sauvé la vie, mais si les soupçons de Sybil étaient exacts, l'homme avait également engagé Ian pour tuer ses propres frères.

« Non, tu ne la remercieras pas », dit Hannah, le ton cassant. « Elle n'était pas heureuse à ce sujet. Elle voulait te laisser mourir, mais je l'ai convaincue de te laisser vivre. Pour moi. »

Ses sourcils se soulevaient légèrement. « Eh bien, je suppose que j'ai de la chance qu'elle t'aime, alors. »

« Je suppose que oui. » Hannah soupira, son regard se posant sur leurs mains jointes. « Ou de la chance qu'elle se sente coupable ou peu importe ce qui lui passe par la tête quand elle me regarde. »

Elle passait sa main libre dans ses cheveux emmêlés. « Je ne pense pas que c'était vraiment à propos de toi. Apparemment, elle avait une relation avec ton père et ça s'est mal terminé. Elle n'a plus jamais été la même après l'année qu'elle a passée avec lui. »

« Quoi ? » Jackson fronça les sourcils. « Tu plaisantes. »

Elle rit doucement. « Non, je ne plaisante pas. C'est pourquoi tu es devenu la cible d'Harley. Elle voulait se venger de ton père. Alors elle a décidé de détruire son fils en échange de la destruction de notre mère. »

Il se détendit sur les oreillers, étrangement réconforté par cette révélation.

« Tu n'as pas l'air surpris », dit Hannah, le regardant à travers ses cils.

« Je ne le suis pas. Je veux dire, je suis surpris d'entendre cette histoire de relation entre Ian et ta mère, mais je ne suis pas surpris d'être une cible à cause de quelque chose qu'il a fait. J'y avais déjà pensé, que l'un de ses ennemis avait pu se dire que la meilleure façon de ruiner mon père était de détruire son unique enfant. »

Il jeta un coup d'œil à sa poitrine blessée, ses lèvres se courbant en un sourire amer. « Harley n'a manifestement pas réalisé que Ian se fichait éperdument que je vive ou que je meure. »

Hannah porta sa main à ses lèvres et pressa un baiser sur ses jointures. « Je suis impatiente de sortir d'ici. » Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, avant d'ajouter d'une voix plus douce : « Je n'ai pas confiance en papa. Il a été très serviable et navré, mais il est clair qu'il n'est pas fan de notre relation. Et je n'arrive pas à me débarrasser du sentiment qu'il y a quelque chose qu'il ne me dit pas. »

« À propos de quoi ? » dit-il, se demandant si Hannah était au courant des soupçons de Sybil. Il ne l'imaginait pas, sinon elle ne serait pas capable de prononcer le nom de son père sans qu'il y ait de l'horreur dans sa voix.

Elle secoua la tête. « Je ne sais pas. J'ai l'impression que c'est quelque chose qui concerne ton père. Ou ton père et ma mère, quelque chose qui s'est passé quand ils étaient ensemble peut-être, mais je sais qu'il ne faut pas insister. Si je pousse trop loin, il va se fermer et disparaître et on se retrouvera seuls avec maman et les femmes de ménage. »

« Ce n'est peut-être pas si mal », dit-il. « Je ne suis pas pressé de rencontrer ton père. »

Les lèvres d'Hannah se plissèrent sur le côté. « Ah oui ? Tu n'as pas l'intention de lui demander la permission de me faire la cour ? »

« Je n'ai pas besoin de sa permission », dit Jackson en soutenant son regard. « J'ai ta permission. »

Son expression se radoucit. « C’est totalement vrai. » Elle serra sa main. « Dom m'a dit de te dire qu'il est désolé pour les choses qu'il a dites dans l'avion, au fait. Il ne m'a pas donné de détails. Il a juste dit que tu avais raison et que j'étais plus forte qu'il ne le pensait. »

Jackson grogna. « Il aurait dû s'excuser auprès de toi, pas de moi. »

« Il l'a fait », dit-elle, son sourire s'effaçant. « Et puis il est parti à la recherche de Harley. Elle s'est débarrassée des gens de papa et a disparu. »

« Pourquoi ? » La mention du nom de sa sœur n'a fait qu'envoyer une mince vague d'irritation dans sa poitrine, prouvant que sa soif de vengeance était définitivement morte et enterrée. « Mon père est parti. Le danger est passé. »

Hannah baissa la tête. « Ouais, eh bien, peut-être qu'elle ne le sait pas. Peut-être qu'elle pense qu'il est toujours là dehors. Ce qui veut dire... »

« Qu'elle est partie sans savoir que tu étais en sécurité », répondit Jackson avec un soupir. « Je suis désolé, Hannah. »

Elle haussa les épaules mais ne parla plus pendant un long moment.

« Peut-être que c'est mieux ainsi », ajouta-t-il doucement. « Je sais que tu étais heureuse d'apprendre qu'elle est en vie, mais ce n'est pas le genre de personne dont tu as besoin dans ta vie ».

« Je sais que je n'ai pas besoin d'elle », marmonna Hannah, en gardant son regard sur l'édredon fleuri qui recouvrait ses jambes.

« Tu n'as pas à t'inquiéter pour moi. » Jackson bougea la tête, essayant d'attirer son regard. « Regarde-moi, Hannah. » Il attendit qu'elle lève le regard à contrecœur. « Je pensais ce que j'ai dit. Je ne vais rien faire à Harley. Et je ne vais pas non plus partir à sa recherche. Plus jamais. Je suis prêt à laisser tomber, à tout laisser tomber sauf toi et moi. »

« Tu me le promets ? » Ses yeux commençaient à briller. « Même si tu découvrais qu'elle a fait autre chose ? Tu voudrais quand même laisser tomber ? »

« Quelque chose comme quoi ? » demanda-t-il, les sourcils froncés.

Elle secoua la tête en inclinant son menton vers le bas, envoyant ses boucles emmêlées tomber sur son visage. « Rien. Je ne suis sûre de rien. Je n'ai pas posé assez de questions. Je pensais qu'on aurait le temps de parler plus tard. Mais au lieu de ça, elle s'est enfuie. »

Elle rigola, un son tendu qui se termina par un doux sanglot. « Je me sens tellement stupide. J'ai vraiment cru qu'elle était désolée. J'ai gobé ses mensonges une fois de plus, comme je le faisais quand j'étais enfant. »

Jackson l'étudia pendant un moment, incapable de se débarrasser de cette impression qu'il y avait quelque chose qui clochait.

Quelque chose de plus que le fait que tu aies été inconscient pendant deux jours, que son père soit un criminel, que sa mère déteste son nouvel amant et que sa sœur se soit enfuie sans prendre la peine de s'assurer que Hannah avait survécu, tu veux dire ?

C'était vrai. Hannah avait vécu un enfer et ce n'était pas le moment de la pousser à bout au sujet de Harley ou de quoi que ce soit d'autre. S'il voulait lui prouver qu'il était prêt à laisser le passé derrière lui, les actions seraient plus éloquentes que les mots.

« Peux-tu m'obtenir un nouveau téléphone portable ? » demanda-t-il, reprenant son souffle. « Quelque chose dont je puisse être sûr que les gens de mon père n'ont pas mis sous surveillance ? »

Hannah acquiesça. « Bien sûr. Je vais aller au magasin cet après-midi. »

« Tu devrais y aller maintenant », dit-il en lâchant sa main. « Si je peux joindre les bonnes personnes avant midi, nous devrions pouvoir prendre l'avion ce soir. »

Elle écarquilla les yeux. « Prendre l'avion où ? » demanda-t-elle avec impatience, trahissant son excitation avant de secouer la tête. « Non. Tu ne peux pas voler. Tu es blessé et tu as été inconscient pendant deux jours. »

« Je suis capable de voler », dit-il. « Mais si tu t'inquiètes, je peux m'assurer que l'endroit où nous nous retrouverons dispose d’un médecin de garde. »

Elle le regarda d'un air sévère. « Un médecin qui n'hésitera pas à soigner une blessure par balle sans en parler ? Je ne pense pas. Nous devons faire profil bas, Jackson. Mon père a dit que la CIA enquêtait sur toi. »

Jackson gloussa. « Ils enquêtent depuis des années. S'ils n'en ont pas trouvé assez pour m'arrêter, ils ne trouveront jamais rien. »

« Eh bien, pardonne-moi si je préfère que nous ne mettions pas ton orgueil à l'épreuve. » Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration. « Je viens juste de te récupérer. Je ne veux pas te perdre à nouveau à cause d'une peine de prison. »

« Tu ne vas pas me perdre », dit-il, détestant être la raison de l'expression crispée et épuisée sur son visage. « Je suis désolé. »

Ses yeux clignèrent. « Pourquoi ? »

« Pour être venu à toi avec tant de problèmes », dit-il. « Je réparerais tout ça si je pouvais, mais je ne peux pas. Tout ce que je peux faire, c'est te promettre que ça s'arrête ici. À partir de maintenant, je conduirai mes affaires de manière strictement légale. Uniquement par les voies légales. »

Hannah sourit, un beau sourire plein d'espoir qui fit jurer à Jackson qu'il ferait tout ce qu'il faudrait pour le garder en place. « Tu ne sais pas à quel point je suis heureuse d'entendre ça. »

« Je sais. » Il caressa sa joue de sa main gauche. « Ça se voit sur ton visage, trésor. »

Elle pressa ses lèvres l'une contre l'autre. « Pendant un moment, je n'étais pas sûre de t'entendre dire ça à nouveau. Ces derniers jours ont été... assez terribles. »

« Je suis désolé pour ça aussi », dit-il en se déplaçant pour lui faire de la place sur le lit. « Viens ici, allonge-toi avec moi. »

« Je vais te faire mal », dit-elle, mais elle regardait l'espace vide sous son bras avec une faim qui montrait clairement à quel point elle avait besoin de ses bras.

« Tu ne me feras pas mal. » Il resserra sa mâchoire en lui faisant signe de s'allonger sur le lit, refusant de lui montrer combien son autre côté était encore douloureux. « Et même si c'est le cas, tu sais que j'aime avoir un peu mal. »

Elle roula des yeux. « Ce n'est pas le moment. »

« C'est le moment idéal », dit-il en reprenant sa voix dominante. « Alors pose ton cul dans ce lit. Tout de suite. »

En riant, elle grimpa sur le lit et se pelotonna contre lui, sa tête sur son bras valide et sa paume reposant légèrement sur son ventre. Et même si ça faisait mal, il la serrait plus fort. La douleur et le plaisir avaient toujours été emmêlés, cette femme qu'il aimait au-delà de toute raison.

« Je vais me reposer aujourd'hui, mais demain nous prenons l'avion », dit-il en embrassant le sommet de sa tête. « Nous trouverons un endroit paisible pour célébrer la fin de cette aventure et planifier notre prochaine étape. »

« La prochaine étape. J'aime ça », dit-elle avec un soupir mélancolique. « En parlant de vacances, j'ai parlé à Sybil hier. Elle et Hiro sont de retour sur l'île. Elle m'a dit de te transmettre son amour et ses remerciements à ton réveil. »

« Je suis content que quelqu'un approuve notre relation. »

« Oui, c'est bien, n'est-ce pas ? » Elle semblait plus amusée que troublée par le fait que la majorité de sa famille serait plus heureuse dans un monde sans Jackson. « Je lui ai dit que tout était fini et qu'elle était libre de rentrer à la maison, mais elle a décidé de rester. Hiro va l'aider à réparer les chambres d'hôtes. Apparemment, il emménage cette semaine. »

« Tu ne lui as pas dit la vérité ? »

Hannah se blottit plus près de lui. « Non, je n'ai rien dit. Elle est si heureuse et amoureuse. Et je me suis dit que c'est à Hiro de décider. Je crois qu'il se soucie d'elle. S'il a décidé que c'était plus sage de ne pas révéler la raison de leur rencontre, je vais me fier à son jugement. Je sais que l'honnêteté est importante, mais peut-être que parfois c'est plus sage de donner à la personne qu'on aime le cadeau de l'ignorance. »

« Tu as peut-être raison », dit-il en pensant aux soupçons de Sybil sur son frère, qu'elle avait apparemment cachés à sa nièce toute sa vie.

Peut-être que Sybil était arrivée à la même conclusion que Hannah, à savoir que parfois il est plus facile de cacher la vérité aux personnes que l'on aime. Il n'y avait rien à gagner à ce que Hannah sache que son père avait peut-être ordonné le meurtre de ses frères. Elle savait déjà qu'elle ne pouvait pas faire confiance à cet homme. Apprendre qu'il était encore plus monstrueux qu'elle ne le pensait ne ferait que la blesser et l'amener à se demander quelle part de cet ADN s'est retrouvée dans son propre patrimoine génétique.

Jackson savait ce que ça faisait. Il ne savait pas s'il se regarderait un jour dans le miroir sans voir l'ombre des péchés de son père inscrite dans les traits de son visage. Hannah ne méritait pas ce bagage. Elle méritait le bonheur, la paix et une vie où l'avenir était ouvert au champ des possibles.

Ce qui le poussait à poser une question qu'il aurait voulu éviter.

« Et si je ne peux pas revenir complètement en arrière, Hannah ? » demanda-t-il en faisant courir le bout de ses doigts sur son bras.

Elle changea de position, fronçant les sourcils vers lui. « Qu'est-ce que tu veux dire ? Tu vas te rétablir complètement. Le médecin a dit qu'il n'y avait pas de dégâts majeurs. »

« Je ne parle pas de ça », dit-il en levant son regard vers le plafond. « Je parle de revenir en arrière après les choses que j'ai faites. Je ne suis pas inquiet pour quelques jours ici et là, mais je ne peux pas m'installer définitivement aux États-Unis tant que je suis sur une liste de surveillance de la CIA. Et je ne sais pas si cette menace va disparaître un jour. Tes options seront limitées à cause de moi. Après tout ce que tu as traversé, je ne t'en voudrais pas si tu avais besoin de temps pour décider si c'est vraiment ce que tu veux. »

Hannah prit appui sur un bras, amenant son visage au niveau du sien avant de dire d'une voix douce, mais ferme, « N'essaie même pas, Hawke. »

Il la regardait, admirant la force dans ses jolis yeux. « Essayer quoi ? »

« De t'éloigner de moi », dit-elle sérieusement. « Tu es là où je veux être. Le reste n'est que pure géographie. »

Une sensation de picotement inattendue lui piquait les yeux et sa voix était rauque lorsqu'il a dit : « Tu es là où je veux être, moi aussi. »

Les lèvres d'Hannah se transformèrent en un sourire. « Tu vas pleurer ? »

« Non », dit-il, en reniflant. « Mon bras me fait mal. C'est tout. »

Elle émit un roucoulement, embrassant sa joue avant de murmurer contre sa peau : « Tu es l'homme le plus doux du monde. Tu le sais ? »

Jackson grogna. « Si tu savais les rêves que je faisais de toi pendant que j'étais inconscient, tu saurais à quel point tu as tort. »

« Ah oui ? » Elle recula, les yeux brillants. « C’étaient des rêves cochons ? »

« Sales. » Sa bite remua, trop stupide pour savoir qu'il se blesserait s'il essayait de faire autre chose que parler maintenant. « Je t'avais attaché dans une balançoire, les genoux sous les aisselles, tu étais tellement mouillée que tu me suppliais de te prendre. Il y avait des pinces sur tes tétons et... »

« Mlle Hannah, » une voix féminine appelait de l'extérieur dans le hall, faisant sursauter Hannah, « êtes-vous prête pour votre plateau de petit-déjeuner, madame ? »

« Laissez-le dans le hall, s'il-vous-plaît, Miriam », dit Hannah, maintenant le regard de Jackson tandis que sa main glissait plus bas, sous la ceinture de son pantalon de pyjama. « Et apportez un autre plateau pour M. Hawke. Il est enfin réveillé. »

« Bien réveillé », chuchota Jackson alors qu'Hannah saisissait son érection et commençait à le caresser lentement de haut en bas.

« Oui, madame », dit Miriam. « C'est une excellente nouvelle. »

« Effectivement », approuva Hannah, en resserrant sa prise jusqu'à ce que Jackson ne puisse empêcher un gémissement de s'échapper de ses lèvres.

Il se coucha, se concentrant sur la façon d'empêcher son cœur de battre dans sa poitrine tandis qu'Hannah travaillait sa queue de façon experte jusqu'à ce qu'il jouisse si fort que sa vision se brouilla, salissant les draps.

« C'est bon ? » demanda-t-elle en embrassant sa gorge, où son pouls battait toujours plus vite.

« C'est incroyable », murmura-t-il en passant une paume sur sa hanche. « À mon tour. »

Mais avant qu'il ait pu glisser sa main sur le devant de son pantalon pour lui rendre la pareille, elle se dérobait et glissait sur le bord du lit.

« Non, tu es blessé », dit-elle en prenant des mouchoirs dans une boîte à côté du lit. « Tu as besoin de te reposer et de reprendre des forces. »

« Je n'ai pas besoin de me reposer. » Jackson se déplaça plus haut sur ses oreillers, ignorant la douleur qui traversait son épaule lorsqu'il mettait du poids sur son côté blessé. « J'ai besoin que tu jouisses de ma main. »

Elle lui lança un regard sévère. « Non. Tu vas aggraver ton épaule. Je vois bien que tu as mal. Je vais appeler le médecin et lui demander si tu peux prendre quelque chose pour ça après le petit-déjeuner. »

« Je préférerais t'avoir au petit-déjeuner. » Il prit à contrecœur les mouchoirs qu'elle lui proposait, capturant ses doigts et les tenant fermement lorsqu'elle tenta de s'éloigner. « Je pourrais m'arranger pour rester immobile pendant que tu t'assieds sur mon visage. »

Hannah roula des yeux, un rougissement se dessinant dans son cou. « Tu es incorrigible. »

« Non, ce n'est pas moi qui suis incorrigible », dit-il, en faisant courir un doigt suggestif au centre de sa paume. « C'est toi qui es irrésistible. »

« Alors c'est ma faute, c'est ça ? », demanda-t-elle, le laissant l'attirer plus près du lit.

Jackson hocha la tête. « Tout est de ta faute. Maintenant, retourne dans ce lit et laisse-moi finir ce que nous avons commencé. «

Hannah se pencha vers lui. Pendant un moment, Jackson était certain qu'il allait avoir ce qu'il voulait, mais une autre voix retentit de l'extérieur de la porte. Cette fois, c'était une voix d'homme, et Jackson n'avait aucun doute sur son identité.

« Hannah, il faut que je te voie. C'est urgent ! », dit Stewart Mason, semblant beaucoup plus sûr de lui que lorsqu'il avait supplié d'avoir plus de temps pour dire au revoir à ses filles. « Il y a une lettre pour toi. Je pense que nous devrions l'ouvrir ensemble. »

Hannah soupira, la lueur joyeuse dans ses yeux s'éteignant alors qu'elle appelait par-dessus son épaule, « J'arrive. Laisse-moi juste installer Jackson avec son plateau de petit-déjeuner. »

« Je te retrouve dans le bureau. » Un instant plus tard, les pas de Stewart s'éloignaient dans le couloir.

« Et bonjour à vous aussi, monsieur. » Les lèvres de Jackson se courbaient en un sourire malicieux. « Il semble excité d'entendre que je suis réveillé. »

Hannah fit une grimace. « Je suis désolée. »

« Ce n'est pas ta faute », dit Jackson. « Rien de tout cela n'est de ta faute. »

« Je sais, mais j'aurais aimé que les choses soient différentes. Je continue d'espérer... » Hannah haussa les épaules en signe d'abandon. « Je ne sais pas. Je suppose que tout ce temps à l'écart m'a poussé à penser que mes parents étaient meilleurs qu'ils ne le sont vraiment. »

« L'absence rend le cœur plus tendre. »

« L'absence rend le cœur plus stupide », dit-elle en jetant les mouchoirs dans une petite poubelle près de la table de nuit.

« Tu n'es pas stupide », dit-il d'un ton plus ferme. « Je ne veux pas t'entendre parler de toi de cette façon. »

Hannah leva les yeux, un sourire ourlant ses lèvres. « Oui, maître. »

« Va voir ce qu'il veut », dit Jackson d'un ton bourru, choqué de se retrouver à nouveau en émoi, simplement en entendant ces deux mots s'échapper de ses lèvres. « Et puis apporte-moi un téléphone sécurisé pour que je puisse commencer à tracer notre chemin vers la liberté. »

« Oui, maître », dit-elle encore, avec un petit salut.

Jackson grogna. « Ne me taquine pas, trésor. Ou tu vas le regretter. Je ne vais pas être un boiteux éternellement. »

Elle fit un clin d'œil. « Je suis terrifiée, maître. Vraiment. »

Il ne pouvait s'empêcher de sourire. De sourire et de lui dire à nouveau qu'il l'aimait.

« Je t'aime aussi », répondit-elle, son humeur enjouée disparaissant alors qu'elle se dirigeait vers la porte, l'ouvrant pour révéler une femme plus âgée dans un simple pull gris et un pantalon kaki tenant un plateau de petit-déjeuner.

« Parfait timing, Miriam. » Hannah scruta les assiettes et les bols disposés avec art sur le plateau. « Et vous vous êtes assurée qu'ils font partie de la liste des aliments approuvés par le médecin ? »

« Oui, m'dame. » Miriam hocha la tête. « M. Hawke peut commencer par du bouillon et si ça se passe bien, j'ai des flocons d'avoine et des toasts avec du miel. »

« Merveilleux, merci beaucoup, Miriam. » Hannah se tourna par-dessus son épaule, lui adressant un sourire crispé tout en se reculant pour laisser la place à la femme de chambre d'entrer dans la pièce. « Je reviendrai bientôt te voir. »

Jackson hocha la tête. « Très bien. » Il résista à l'envie de lui dire de se dépêcher de rentrer, concentrant plutôt son attention sur Miriam, la remerciant pour le plateau qu'elle avait posé délicatement sur ses genoux.

Il était déjà invalide. Il n'allait pas commencer à se comporter comme un de ces bâtards en manque d'affection qui ne supportent pas d'être séparés de leur moitié plus de dix minutes d'affilée. Et il n'allait pas se laisser entraîner à créer des problèmes là où il n'y en avait pas.

Tout allait bien. Hannah était en sécurité, le danger pour sa vie était écarté, et ils avaient accepté de partager leur vie ensemble dans un avenir proche. Tout ce qu'ils avaient à faire était de sortir de cette maison et de s'éloigner de ses parents et les choses reviendraient à la normale.

Aussi normal que possible, de toute façon. Mais il n'allait pas laisser ça le déranger, non plus.

Lui et Hannah n'étaient peut-être pas normaux, mais ils pouvaient et allaient être heureux ensemble. Il refusait d'envisager une tout autre possibilité.

Chapitre Dix

Hannah

Hannah prit l'enveloppe de son père, fronçant les sourcils devant le sceau brisé. « Je pensais que nous allions l'ouvrir ensemble. »

« Je ne pouvais pas attendre. J'étais trop inquiet. » Stewart se pencha, tapotant ses doigts tandis qu'il la regardait sortir la lettre de l'enveloppe. « Et il semble que j'avais raison de l'être. C'est de ta sœur. »

Hannah leva les yeux vers lui, combattant une vague d'irritation. « Est-ce que tu vas me laisser la lire, papa ? Ou je dois te demander ce qu'elle dit ? »

Les sourcils de Stewart se froncèrent plus haut sur son large front. « Je m'excuse », dit-il d'un ton qui montrait clairement qu'il pensait ne pas avoir à s'excuser. « Comme je l'ai dit, j'étais inquiet. » Il fit un geste vers la lettre. « Je t'en prie, lis. Je vais attendre que tu aies fini et nous pourrons en discuter ensemble. »

Elle prit une profonde inspiration et reporta son attention sur la lettre, bien décidée à ne pas laisser ses émotions transparaître sur son visage pendant la lecture.

Elle avait beau vouloir croire que le danger était passé et qu'elle pouvait enfin relâcher sa garde et rétablir une relation avec son père, elle ne parvenait pas à se débarrasser de la sensation de « malaise » qui démangeait ses nerfs dès qu'elle était en présence de Stewart. Son instinct lui disait que son père avait encore des secrets, des secrets dangereux qui pouvaient menacer l'avenir paisible auquel elle aspirait.

Chère, douce, courageuse Hannah, lit-elle, résistant à l'envie de ricaner à l'adresse effusive.

Il semble que je n'arriverai jamais à te demander pardon, mais j'espère que tu me pardonneras d'être partie sans dire au revoir. J'ai attendu de m'assurer que tu allais bien, mais ensuite j'ai dû partir. C'était ma seule chance de m'enfuir et de rejoindre Jasper avant que les gens de papa ne découvrent où il est. Nous avons travaillé sur une cachette spéciale il y a des années et je savais qu'il serait là, à m'attendre, et nous aurions enfin la chance de commencer une vie loin de tous les péchés et les misères du passé.

Certains de ces péchés sont les miens, mais la plupart sont ceux de papa.

Je lui laisse le soin de te dire ce qu'il veut te dire. Je te dirais bien tout, mais je sais que cela te ferait souffrir. Et je suis sûre que papa interceptera cette lettre avant que tu puisses la lire - Bonjour, papa, et au revoir, espèce de fils de pute malade - et dire la vérité ne servirait à rien. Il détruirait la lettre sans la transmettre et je n'aurais jamais l'occasion de te dire à quel point je t'aime.

Et je t'aime, vraiment, vraiment beaucoup.

Tu es toujours mon Jiminy Cricket, moo. Tu es ma conscience et la voix qui me guide vers les endroits les plus beaux et les plus brillants. C'est ta voix que j'ai écoutée ces six dernières années alors que je me battais pour être la mère que Jasper mérite. Et c'est à cause de Jasper - et de la voix d'Hannah dans ma tête qui insiste sur le fait que son bien-être doit passer en premier, quoi qu'il arrive - que je dois disparaître à nouveau. Il mérite de grandir heureux et en sécurité, sans que le passé n'assombrisse son avenir.

J'espère qu'un jour viendra où nous pourrons à nouveau former une famille en toute sécurité, mais en attendant, sache que je suis là, quelque part dans le vaste monde, à t'aimer de tout mon cœur et à te souhaiter du bonheur. Si tu as trouvé ça avec Jackson, alors je vous souhaite le meilleur. Mais ne le laisse pas te faire payer pour les choses que j'ai faites, moo. Tu es indépendante et meilleure que je ne pourrais jamais l'être. Les similitudes entre nous ne sont que superficielles, comme tu le sais mieux que quiconque.

Prends soin de toi et que les années qui t'attendent soient heureuses, mon âme-sœur.

À jamais,

Harley

Hannah pressa ses lèvres l'une contre l'autre, luttant pour reprendre le contrôle de ses émotions. La lettre la laissait partagée entre l'émotion et la méfiance, la douleur et la tristesse d'avoir perdu Harley une fois de plus.

Mais plus puissante que tous ces sentiments était la certitude que son père cachait quelque chose. Quelque chose de mauvais, dont Harley savait qu'il causerait de la peine à Hannah. Quelque chose qui avait poussé sa sœur à appeler le père qu'elle idolâtrait autrefois un « fils de pute malade ».

Il fut un temps où Hannah aurait contourné cette phrase, mais quand elle levait les yeux pour trouver le visage de Stewart figé dans son masque habituel de « maître de tout ce qu'il surveille », elle ne trouvait aucune raison valable de le laisser s'en tirer à bon compte.

« Qu'est-ce que tu as fait ? » Elle posa la lettre sur la table à côté de son fauteuil à dossier, soudainement glacée malgré le feu qui rugissait dans la cheminée près de ses pieds.

Stewart soupira d'un air las en se pinçant l'arête du nez entre deux doigts longs et fins. « À part faire tout ce qui est en mon pouvoir pour vous protéger, toi et ta sœur ? Et avoir failli avoir une crise cardiaque quand j'ai cru que j'allais perdre l'une d'entre vous ? »

« Oui », dit Hannah, ne croyant pas un instant au rôle du père inquiet. « En dehors de tout ça. »

Il leva les yeux, l'étudiant de ses yeux bleus perspicaces. « J'ai fait ce qui devait être fait. Ce n'était pas agréable, mais c'était nécessaire. Ta sœur a découvert une petite partie d'une vieille et horrible histoire et s'est précipitée pour juger. Si elle m'avait donné la chance de m'expliquer, elle aurait compris que j'ai fait du mieux que je pouvais. Compte tenu des circonstances. »

Hannah ne prit pas la peine d'essayer de démêler cet enchevêtrement de mots. Elle se contenta de fermer les paupières, ses traits se fronçant en une boule serrée au centre de son visage.

« Il y a des choses que tu ne comprends pas, Hannah. » Son père soupira à nouveau, d'une manière plus posée cette fois. « Arrête de faire des grimaces et regarde-moi, s'il te plaît. »

Elle ouvrit les yeux, le fixant d'un regard froid. « Vas-tu me dire ce que sont ces choses ? Vas-tu m'expliquer ce que tu as fait pour faire de Ian Hawke ton ennemi ? Ou ce que Harley a découvert qui lui a fait penser que la seule façon de protéger son fils était de s'enfuir et de se cacher dans un endroit où tu ne pourras jamais la trouver, elle ou Jasper ? ».

Il se redressa, une nouvelle raideur s'insinuant pour serrer sa mâchoire.

« C'est ce que je pensais », dit Hannah en se levant de sa chaise. « Jackson et moi partons demain, papa. Si tu changes d'avis et que tu veux être honnête avec moi, alors j'aimerais avoir une conversation d'adulte à ce sujet. Sinon, ne prends pas la peine de me contacter à nouveau. Et n'envoie pas d'espions ou de personnes pour me protéger. Je ne veux pas ou n'ai pas besoin de ce genre d'aide. »

Stewart émit un grognement. « Tu as absolument besoin de protection. Pour la plupart des gens, tu es la dernière fille vivante de l'un des hommes les plus riches du monde. Cela fera de toi une cible, Hannah. Ian n'était pas la seule personne après mon argent ou prête à faire du mal à mes enfants pour... »

« Tu n'as plus d'enfants, papa. » Elle ignora le regard douloureux qu'il avait dans les yeux. « Tu m'as moi. Pour l'instant. Mais si tu insistes pour me mentir, tu me perdras aussi. Je peux pardonner beaucoup de choses, mais je ne peux pas pardonner qu'on me cache des choses qui pourraient mettre ma vie et ma famille en danger. »

« Je suis ta famille. » Stewart se leva, écartant les bras dans un geste qui insistait sur le fait qu'il n'avait rien à cacher.

Un geste qui n'était qu'un mensonge de plus.

« Jackson est ma famille », dit-elle fermement, ayant besoin qu'il comprenne qu'elle ne proférait pas de vaines menaces. « Je vais construire une vie avec lui et j'espère qu'un jour, nous aurons des enfants. Des enfants que j'aimerai et pour lesquels je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour les protéger car rien ne sera plus important pour moi que leur santé et leur bonheur. »

« C'est ce que j'ai fait, Hannah. Mon Dieu, tu ne vois pas... »

« Non, papa, ce n'est pas ce que tu as fait », dit Hannah, refusant de reculer. « Si ma sécurité était vraiment ta priorité, tu me dirais la vérité. J'ai besoin de la vérité. Je ne peux pas me protéger de quelque chose que je ne comprends pas. »

« Tu n'as pas besoin de comprendre, tu dois juste faire confiance à ton père. »

Le souffle d'Hannah sortit dans un soupir exaspéré. « Peut-être quand j'étais une enfant, papa, mais je ne suis plus une enfant. Je suis une adulte, qui a perdu des années de sa vie à se cacher du monde, tout ça pour t'aider à protéger tes secrets. Parce que tes secrets sont les choses les plus importantes dans ta vie, pas moi ou Harley ou maman ou n'importe qui d'autre. »

Stewart rechigna mais ne dit rien pendant un long moment, assez longtemps pour que Hannah remarque à quel point ses cheveux étaient devenus gris et la façon dont ses yeux s'affaissaient sur les bords. Son père n'avait pas de rides de sourire. Il avait des plis sur son visage de pierre, des marques causées par la gravité, pas par l'âme contenue dans son corps.

Tout à coup, cela semblait être la chose la plus triste au monde, avoir vécu plus de soixante ans et porter si peu de signes d'une vie remplie d'amour ou de rires.

Finalement, il parla, sa voix plus rauque qu'auparavant. « Je te laisse tout, Hannah. La fortune, le domaine, les entreprises, tout. Tu peux regarder mon testament si tu ne me crois pas. J'en ai une copie dans le tiroir du bureau. »

Ce n'était pas ce qu'elle s'attendait à entendre, mais ce n'était pas non plus ce qu'elle avait besoin d'entendre. « Je m'en fiche, papa », dit-elle, luttant pour ne pas laisser transparaître sa frustration dans sa voix. « Je me fiche de l'argent. Je n'en ai jamais rien eu à faire, tu devrais le savoir maintenant. »

« J'ai été en contact avec Sybil. Je sais que ton entreprise a des problèmes. » Stewart croisa les bras, la regardant d'un air renfrogné, de cette façon qui la faisait trembler dans ses chaussures quand elle était petite. « Je pourrais faire disparaître vos problèmes. Ou je pourrais te couper les vivres et te laisser voir à quel point le monde peut être dur sans argent pour te faciliter la vie. »

Hannah se redressa, affrontant sa mine renfrognée d'un regard dur. Elle n'était plus une petite fille, et elle n'était plus non plus la fille fragile et flexible que son père avait connue.

« Vas-y, papa », dit-elle, avec l'impression de s'être débarrassée d'un poids de plomb sur les épaules. « Je suis capable de gagner mon propre argent. Je suis aussi capable de m'entourer de gens qui comprennent la différence entre l'amour et la manipulation. »

Elle se retourna pour partir, mais son père lui demanda d'attendre. Elle se tourna vers lui, les sourcils levés, attendant qu'il lui donne une raison de rester.

« Je... je ne sais pas quoi faire », dit Stewart, ses bras tombant mollement sur ses côtés. « Je ne veux pas te perdre. C'est juste que... je ne sais pas comment te faire rester. »

Sa poitrine fut inondée d'un sentiment tendre et blessé, la pitié et la colère tourbillonnant à l'intérieur d'elle jusqu'à ce que finalement les deux émotions s'effacent, la laissant aussi confuse que le vieil homme fatigué qui lui faisait face à travers la pièce.

« Je ne suis pas un pion aux échecs, papa », dit-elle d'un ton las. « Je suis ta fille. Je suis une personne et je suis prête à écouter si tu es prêt à parler. »

Il cligna des yeux, ses traits s'adoucissant d'une manière qu'elle n'avait jamais vue auparavant. Mais ce n'était pas le regret ou l'amour qui adoucissait son expression ; c'était le désespoir, l'impuissance, le regard stérile d'un homme qui avait finalement réalisé que la guerre était terminée et qu'il avait perdu la dernière bataille.

Peu importe à quel point il voulait qu'elle reste, il ne pouvait pas, ou ne voulait pas, la laisser entrer. Il était piégé dans la forteresse de ses propres mensonges et il y resterait - en sécurité, mais désespérément seul - jusqu'au jour de sa mort.

« J'ai fait ce que je devais faire », dit-il d'une voix à peine plus forte qu'un murmure. « Il ne sert à rien de parler du passé. Il est trop tard pour les regrets. Ou le pardon. Tu ne pourrais pas tout pardonner, de toute façon. Personne ne le pourrait. »

Hannah acquiesça, les larmes lui piquant les yeux, tandis que Stewart se réinstallait dans son fauteuil au coin du feu, visiblement résigné à laisser sa fille s'éloigner.

Aux yeux du monde extérieur, son père semblait tout avoir : l'argent, le pouvoir, l'influence, une femme belle et bien élevée, et une chance de devenir président s'il jouait bien ses cartes. Mais en le regardant maintenant, Hannah ne voyait que la coquille d'un homme, un solitaire, qui souffrait et qui savait que chaque rêve avait un prix.

Le prix que son père avait payé était trop cher, et il se retrouvait tout seul. Il dirigeait son royaume depuis une tour vide et poussiéreuse, sachant que tout ce qui était beau dans sa vie s'était flétri et était mort à l'ombre des sombres marchés qu'il avait conclus.

Les larmes glissant silencieusement sur ses joues, Hannah se tourna pour partir, se demandant quel prix elle paierait pour ses propres rêves.

Elle attendit d'être au bout du couloir, près du garage du côté sud où les domestiques se garaient, avant de sortir son téléphone de la bande de son soutien-gorge de sport, où elle l'avait rangé depuis hier soir. Dominic avait dit qu'il appellerait dès qu'il aurait des nouvelles, mais elle ne pouvait pas s'empêcher de taper son numéro de téléphone et d'appuyer sur « envoyer ».

Le téléphone sonna quatre fois avant d'être transféré sur la messagerie vocale. Pendant un moment, Hannah envisagea de raccrocher sans laisser de message.

Il était temps que Dom sache à quel point elle était sérieuse quant à l'obtention des informations dont elle avait besoin.

« C'est Hannah », dit-elle après le bip. « J'ai pris quelques échantillons de cheveux de Jackson la nuit dernière pendant qu'il dormait. Je les envoie pour la nuit à l'adresse de la boîte postale que tu as laissée, tu les auras dès que tu seras disponible. Avec un peu de chance, trouver Harley et Jasper ne sera pas aussi difficile que mon père semble le penser et nous pourrons régler ça rapidement. »

Hannah hésita un moment avant d'ajouter. « Et Dom, ne transmets aucune information à mon père. Je sais que nous étions d'accord pour que tu travailles pour moi maintenant, mais je veux que ce soit clair que je ne veux pas que papa sache où sont Harley et Jasper. Elle avait ses raisons de vouloir échapper à son emprise et je les respecte, quelles qu'elles soient. À bientôt. »

Elle raccrocha et se tint dans la faible lumière au bout du couloir, serrant le téléphone fort, se demandant quand elle était devenue le genre de personne qui a des espions sous contrat. Ou le genre à ramasser des cheveux sur l'oreiller de son amant inconscient, prouvant ainsi qu'elle était autant préoccupée par sa propre tranquillité d'esprit que par sa précieuse vie.

Elle ne savait pas, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas reculer maintenant. Elle devait connaître la vérité. Ensuite, elle déciderait de ce qu'il faut dire à Jackson et si oui ou non elle pouvait vivre en gardant le secret sur son fils pour le reste de leur vie.

Chapitre Onze

Jackson

Ils atterrirent à Jackson Hole, Wyoming, quatre jours avant Noël et arrivèrent à peine à leur chalet de Granite Ridge que la neige se mit à tomber. À minuit, les doux flocons à la dérive s'étaient transformés en un blizzard tourbillonnant et Hannah passa la moitié de la nuit à se traîner dans son lit, s'assurant que l'électricité ne s'était pas éteinte en emportant le chauffage.

Jackson avait beau lui assurer qu'il était en bonne voie de guérison, il savait qu'elle s'inquiétait de l'isolement de la cabane et de ce qui se passerait si sa santé se dégradait. Il savait également qu'il devrait être reconnaissant pour son amour et son inquiétude, au lieu d'être frustré par le rappel constant de sa propre vulnérabilité, mais il ne pouvait s'empêcher de souhaiter qu'elle cesse de s'inquiéter.

Il était tellement reconnaissant qu'elle soit revenue et en sécurité. Il voulait profiter de son amour et laisser les choses entre eux revenir à la normale.

Mais l'inquiétude semblait être le nouveau paramètre par défaut d'Hannah et les choses étaient loin d'être normales. Elle refusait toujours de faire autre chose que dormir dans leur lit commun, insistant sur le fait qu'elle avait trop peur de le blesser pour faire l'amour doucement, sans parler d'autre chose. Jackson laissait entendre qu'ils pouvaient jouer à des jeux qui n'avaient rien à voir avec des choses brutales, mais Hannah se comportait comme s'il lui avait suggéré de lui donner un coup de poing dans sa blessure par balle pour qu'il laisse tomber l'affaire.

Ils avaient le temps. Il n'y avait pas besoin de se précipiter ou de pousser Hannah à baisser sa garde avant qu'elle ne soit prête.

Ils passèrent les trois jours suivants à lire au coin du feu et à regarder la neige recouvrir la vallée sous leur fenêtre, mais l'énergie entre eux n'était pas la même que sur l'île. Avant, ils avaient apprécié les silences faciles. Maintenant, quelque chose flottait dans l'air entre eux, une peur inexprimée que Hannah refusait de nommer. Chaque fois qu'il lui demandait ce qui la tracassait, elle souriait et insistait sur le fait que tout irait mieux dès qu'elle saurait qu'il allait vraiment s'en sortir.

Il voulait la croire, mais ne pouvait se défaire du sentiment que quelque chose avait changé, quelque chose qui pourrait ne pas être aussi facilement réparé que sa chair et ses os.

Lorsque la neige fondit suffisamment pour qu'ils puissent se rendre en ville pour s'approvisionner le jour du réveillon de Noël, Jackson devenait fou et cherchait désespérément une chance de prouver à Hannah à quel point sa santé s'améliorait rapidement. Ils prirent le petit déjeuner au Four Seasons, puis se rendirent sur la place de la ville.

Là, les chutes de neige fraîches donnaient aux bâtiments de style Old West l'aspect d'une carte de Noël ancienne et des guirlandes lumineuses de couleurs vives éclairaient l'arche de bois qui marquait l'entrée du centre-ville. Jackson n'avait jamais été un fan des vacances - n'importe quelle fête - mais alors qu'Hannah et lui sortaient dans l'air frais du matin, il se sentait impatient d'explorer et de choisir quelques surprises pour le matin de Noël.

« Alors, où allons-nous en premier ? » demanda Hannah en passant son bras dans le sien et en se blottissant contre lui, même s'il savait que c'était plus pour le soutenir que pour absorber sa chaleur. Dans son lourd manteau de laine blanche et son chapeau blanc en peau de lapin, elle était mieux habillée pour la météo que lui dans son épais pull noir. « La galerie d'art semble intéressante. »

« C'est vrai », répondit Jackson en détachant doucement son bras du sien. « Mais nous n'allons nulle part. Je vais avoir besoin d'un peu de temps seul pour acheter des cadeaux. »

Hannah fronça le nez, mais il pouvait voir le sourire qu'elle essayait de cacher. « Tu n'as pas à m'acheter quoi que ce soit. »

« Je sais que je n'ai pas à le faire », dit-il. « J'en ai envie. Retrouvons-nous au Cowboy Bar dans une heure. On pourra prendre un autre café et visiter la galerie après. »

« Une heure », répéta-t-elle en se mordillant la lèvre inférieure.

« Tu as besoin de plus de temps ? »

« Non, je n'ai pas besoin de plus de temps. » Elle tendit le bras, ajustant la tension de son harnais pour la troisième fois ce matin. « Je suis juste inquiète de te laisser seul pendant une heure. Tu n'as qu'un seul bras. »

« Un bras est suffisant pour sortir mon portefeuille de ma poche et le remettre dedans », dit-il sèchement. « Je n'ai pas l'intention d'acheter du bois de cerf souvenir, donc je pourrai très bien porter les paquets, aussi. »

Son froncement de sourcils demeura en place. « Mais si tu te fatigues ? Ou si quelque chose arrive et que tu as besoin de mon aide ? »

« Rien ne va arriver. » Jackson se força à sourire. « Je vais bien. La douleur est gérable, la plaie se referme bien, et je n'ai pas eu de fièvre depuis cinq jours. Il est temps de se détendre. »

« Mais tu t'es reposé pendant les cinq derniers jours », dit-elle. « Tu n'as pas traîné partout pour faire du shopping et t'épuiser en plein hiver en ne portant qu'un pull. »

« Le harnais n'irait pas avec mon manteau et je ne vais pas me balader, je vais marcher à un rythme tranquille. »

« Mais... »

« Faire du shopping n'a rien à voir avec la quantité d'exercice que j'ai l'habitude de faire quotidiennement. »

« Tu n'as pas l'habitude d'avoir un trou de balle dans la poitrine tous les jours », grommela Hannah, mais il pouvait dire qu'elle avait compris qu'il était temps de couper le cordon. Ou au moins de les relâcher un peu.

Dieu merci. Aussi gentil que soit son intérêt, il commençait à se sentir étouffé.

« Bien, va faire du shopping », dit-elle avec un soupir. « Mais appelle-moi si tu es trop fatigué ou si tu as besoin de mon aide. Et assure-toi d'être au Cowboy Bar dans exactement une heure ou je vais venir te chercher. Et je ne serai pas heureuse quand je te trouverai. »

Tu n'es pas heureuse maintenant. Cette pensée traversa son esprit sans qu'il s'en aperçoive, lui laissant une sensation glaçante pour la première fois ce matin.

Elle n'était pas heureuse et il ne pouvait pas s'empêcher de penser que c'était quelque chose de plus que sa blessure qui avait causé l'étincelle dans ses yeux.

Alors qu'il l'embrassait pour lui dire au revoir et qu'il traversait la rue, en direction d'un magasin d'artisanat local et de la bijouterie située plus loin, il décida qu'il était temps de mettre fin à la dynamique bizarre entre eux avant que les choses n'empirent. Et il eut soudain une bonne idée pour commencer à les réunir.

Hannah était une femme forte qui avait prouvé son courage, mais elle était aussi soumise. Sa soumise.

Elle lui avait accordé tant de confiance en si peu de temps. Elle s'était abandonnée à lui, faisant confiance à sa force et à son contrôle, et voilà qu'il s'était fait tirer dessus, prouvant qu'il était de chair et de sang comme n'importe quel autre homme.

« Pas étonnant qu'elle ait peur », marmonna-t-il en entrant dans le magasin artisanal et en se laissant envelopper par une bouffée d'air chaud et sec, se sentant idiot de ne pas avoir perçu plus tôt la raison de son retrait.

Mais la domination n'est pas seulement, ou même principalement, une question de chair et de sang. La domination était une question d'échange de pouvoir et de confiance autant que de jouets sexuels et de fessées. Il n'était peut-être pas en mesure de jeter Hannah par-dessus son épaule et de l'attacher dans une balançoire à sexe de sitôt, mais il pouvait encore l'emmener dans le lieu de sécurité et d'abandon qu'elle avait fini par désirer. Il pouvait encore lui faire comprendre qu'il avait le contrôle et qu'elle pouvait lui faire confiance pour son plaisir et sa douleur.

Mais tu ne peux pas promettre que tu ne mourras pas, la laissant vulnérable et seule.

Jackson fronça les sourcils devant une rangée de bracelets en bois de cerf et de délicates boucles d'oreilles en os blanc sculpté dans de la dentelle exposés dans la vitrine devant lui.

« Puis-je vous aider ? »

Il leva les yeux pour voir une femme âgée à la peau brune légèrement érodée et aux yeux vert brillant qui l'observait de l'autre côté du présentoir, ses longs cheveux grisonnants attachés en un chignon et sa silhouette élancée enveloppée de diverses nuances de polaire brune. Elle n'avait rien de remarquable - à part la jolie couleur de ses yeux - mais Jackson était frappé par la façon dont elle semblait détendue, heureuse et normale.

C'était le genre de vie qu'Hannah aurait eu s'il ne l'avait pas éloignée de sa tante ou s'il ne lui avait pas enseigné à désirer la douleur dans son plaisir. Lorsqu'elle était heureuse, il était facile de défendre l'amour qu'ils avaient trouvé, mais en la voyant se tourmenter et perdre deux kilos en quatre jours, il se demandait s'il agissait convenablement.

Peu importe à quel point il l'aimait, son amour suffirait-il à la rendre heureuse dans un monde conçu pour des gens comme la vendeuse ? Des gens normaux qui ne prennent pas de plaisir à jouer dans l'ombre ?

« Peut-être que ce n'est pas tout à fait votre tasse de thé » continua la femme, sans se soucier de l'absence de réponse de Jackson. « Ce n'est pas grave. Les os et les cornes ne sont pas pour tout le monde. »

« Non. » Il secoua la tête. « Enfin je veux dire que vous avez de très belles choses. J'aimerais voir les boucles d'oreilles, s'il vous plaît. Celles qui sont à l'extrême gauche. »

Avec un sourire qui plissait les bords de ses yeux, la femme déverrouilla l'étui et tendit la main à l'intérieur. « Excellent choix. Ce sont mes préférées. C'est incroyable comment Becky peut faire ressembler un petit morceau d'os d'animal à de la dentelle comme ça. »

Jackson prit l'une des boucles d'oreilles, la laissant pendre de ses doigts épais, se sentant maladroit et déplacé. Cela faisait si longtemps qu'il n'avait pas acheté un cadeau à une femme, et encore plus longtemps qu'il n'avait pas voulu qu'elle l'aime autant qu'il voulait qu'Hannah aime les cadeaux qu'elle déballerait demain matin.

Il voulait seulement lui faire plaisir, mais quelque part entre le moment où il l'a perdue à Tahiti et celui où il l'a retrouvée en Floride, avec ses mains abîmées et rougies par le tissu qu'elle avait utilisé pour tuer un homme, il semblait avoir perdu le don pour cela.

« C'est délicat mais solide », dit la femme en étudiant la boucle d'oreille de l'autre côté de l'étui. « Un beau contraste. »

Délicat, mais fort. Comme Hannah.

« Je vais les prendre », dit-il, en remettant la boucle d'oreille en place. « Est-ce que vous emballez les cadeaux ? »

« Pas habituellement. » Le sourire de la femme s'élargit. « Mais vu que vous êtes un peu coincé avec ce bras et que c'est la veille de Noël, je peux faire une exception. Laissez-moi juste aller mendier un peu de papier à mon ami d'en face. Je serai de retour en deux temps trois mouvements. »

Jackson acquiesça, se déplaçant d'un côté de la vitrine tandis que deux adolescentes se pressaient contre elle, étudiant les bracelets.

C'était vrai, les os et les cornes ne convenaient pas à tout le monde. Pas plus que le mode de vie qu'Hannah et lui avaient choisi, mais ils pouvaient le faire fonctionner, tant qu'il se souvenait de prendre soin de chaque aspect - le fort et le délicat, l'amant tendre et l'inquiet têtu qui le rendait fou, la courageuse protectrice des gens qu'elle aimait et la femme effrayée qui le regardait comme s'il pouvait disparaître devant ses yeux en la laissant seule.

Mais il était plus coriace que ça et dès qu'il aurait ramené Hannah chez elle, il allait le prouver.

C'est dans cet esprit qu'il décida de ne pas acheter le bracelet à breloques qu'il avait prévu de lui offrir à la bijouterie, choisissant plutôt de chercher quelque chose ayant une signification plus profonde.

Chapitre Douze

Hannah

Hannah avait à peine le temps d'accrocher son chapeau à l'un des nombreux crochets de la porte et de dézipper son manteau que Jackson claquait la porte derrière eux et ordonnait...

« Déshabille-toi, à genoux devant la cheminée. »

Surprise par le retour abrupt de la voix dominante, elle tourna sur son épaule, l'excitation et le malaise l'envahissant dans la même mesure, lui donnant l'impression qu'une prise de courant avait commencé à se court-circuiter. « M-mais tu as encore mal, je ne pense pas que- »

« Je ne t'ai pas demandé ce que tu pensais. Je t'ai dit de te déshabiller et de te mettre à genoux. » Il jeta le sac qu'il avait apporté de la voiture sur le sol et se dirigea vers elle, un regard affamé dans ses yeux voilés qui indiquait clairement qu'il était sérieux.

Qu'il avait faim de plaisir.

C'était le côté de Jackson qu'elle associait habituellement au plaisir, le côté qui pouvait faire fléchir ses genoux d'un regard et rendre sa culotte humide d'un simple ordre. Mais en ce moment, elle ne voulait pas jouer. Elle était trop inquiète - pour lui, pour l'avenir, et pour ce que Dominic allait découvrir maintenant qu'il avait retrouvé Harley et Jasper dans un village du sud de la Thaïlande.

La seule pensée de ses appels secrets à son nouvel espion était suffisante pour refroidir son désir.

« Non. Je ne veux pas, Jackson », dit-elle, en accrochant son manteau à côté de son chapeau.

Avant qu'elle n'ait eu le temps de dire un autre mot, il était de l'autre côté du grand hall, sa main s'agrippant à ses cheveux.

Elle sursauta lorsque ses doigts se resserrèrent sur sa nuque, ses os fondant comme ils le faisaient toujours lorsqu'il la touchait de la sorte, comme si elle lui appartenait, pour qu'il en prenne plaisir ou la punisse à sa guise. Elle n'avait pas réalisé à quel point le frisson du danger mêlé à la séduction lui manquait jusqu'à ce qu'il la serre contre sa poitrine et lui parle dans un murmure sombre...

« Tu ne me dis pas non. Non ne fait pas partie de ton vocabulaire quand je te veux nue et à genoux. Compris ? »

Hannah se mordait la lèvre, déchirée entre le désir qui se répandait, chaud et épais, dans son abdomen et la peur que Jackson se blesse en essayant de prouver quelque chose qui n'avait pas besoin d'être prouvé. Elle était à lui. Elle lui appartenait et ils étaient faits l'un pour l'autre et il aurait tout le temps de jouer quand il serait guéri de sa blessure par balle.

« Non fait partie de mon vocabulaire quand tu te comportes comme un idiot », dit-elle, l'excitation se mêlant à la colère dans son ton. « Je vais me mettre à genoux, mais tu dois me promettre de t'asseoir et de te ménager. »

« Tu ne donnes pas d'ordres », dit-il, utilisant le poing dans ses cheveux pour la traîner à moitié à travers la pièce jusqu'à la cheminée, prouvant qu'il avait plus de force dans son grand corps qu'elle ne l'avait supposé. « Tu ne me dis pas quand rester assis, quand me taire ou quand arrêter de demander ce que j'attends de toi. »

« Jackson arrête, je... » Ses mots se terminaient par un cri de douleur alors qu'elle essayait de se retirer et qu'il répondait à sa tentative en resserrant sa prise à la base de son cou.

« Je suis blessé, mais je ne suis pas mourant et j'ai encore plus qu'assez de force mentale et physique pour te battre, trésor. » Sa voix était si profonde qu'elle pouvait la sentir vibrer au bout de ses terminaisons nerveuses, envoyant un nouveau grésillement de désir sur sa peau, faisant tressaillir ses mamelons. « Maintenant, enlève tes vêtements et mets-toi à genoux. C'est ta dernière chance si tu veux que ça se termine bien pour toi. »

Hannah leva les yeux vers lui, son souffle étant rauque et irrégulier. Elle était excitée, il n'y avait aucun doute là-dessus, et il était clair qu'il était déterminé à obtenir ce qu'il voulait, même s'il devait déchirer ses points de suture au passage, mais au lieu de saisir la fermeture éclair de son pull, elle cria le premier mot qui lui vint à l'esprit.

« Non ! » Son volume était assez fort pour résonner dans la pièce, mais le dire une fois n'était pas suffisant. Maintenant qu'elle avait commencé, elle ne semblait pas pouvoir s'arrêter. « Non, non, non ! »

« Non ? » Jackson répétait, doux et froid, son contrôle attisant sa colère.

« Non ! » hurla-t-elle, résistant à peine à l'envie de le frapper dans l'estomac. « J'ai dit non, bon sang, alors laisse-moi partir ! »

« Non n'est pas le mot que tu utilises d'habitude », dit-il, toujours d'un ton calme et égal qui lui donnait envie de hurler. « Si tu veux que ça s'arrête, utilise ton safe-word. Tout le reste, je considèrerai que c'est un défi à relever jusqu'à ce que tu te sentes à nouveau en sécurité. »

« Je ne me sentirai jamais en sécurité », dit-elle, les larmes coulant sur ses joues, la bouleversant. Elle n'avait même pas réalisé qu'elle était sur le point de pleurer.

« Et pourquoi ça ? » Il la tira plus près, la plaquant contre le côté fort de son corps bien qu'elle se tortillait pour se libérer. « Pourquoi ne peux-tu pas te sentir en sécurité ? »

« Je ne sais pas », sanglota-t-elle, submergée par la terreur et la rage dont elle ignorait l'existence. « Laisse-moi partir. Je ne veux pas te toucher pour l'instant. »

« Pourquoi ? Je te fais mal ? »

« Non », dit-elle d'un ton sec, puis elle ajouta en sanglotant : « Si, maintenant, laisse-moi partir. »

« Je ne te laisserai jamais partir », dit-il, la vulnérabilité vacillant derrière ses yeux. « Tu es à moi. Ton plaisir et ta douleur sont à moi, ton bonheur et ta tristesse sont à moi, ta peur et ta souffrance sont à moi. » Il se pencha, pressant ses lèvres sur son front avant d'ajouter doucement, « Mais je ne peux t'aider à contrôler aucune de ces choses à moins que tu ne me donnes les rênes, Hannah. »

Elle inspira, luttant pour empêcher son visage de s'effondrer. « Mais j'ai peur », dit-elle, tremblant à mesure que la vérité qu'elle cachait à elle-même remontait à la surface.

« De quoi as-tu peur ? » demanda-t-il, la voix douce maintenant, bien qu'il n'ait pas relâché sa prise sur ses cheveux.

« Tu as dit que tu respectais la vie, mais pas la sienne », dit Hannah, une digue se brisant à l'intérieur d'elle. « Tu as dit que tu ne condamnerais jamais ton enfant à l'avoir pour mère. Mais et si c'était le cas, par accident ? Que ferais-tu ? »

Jackson se figea avant de se retirer pour la regarder en face.

« Que ferais-tu ? » Hannah étouffa entre deux sanglots alors que la main de Jackson glissait de ses cheveux. « Tu ne peux pas lui enlever son fils. Elle l'aime plus que tout. Je ne sais pas quoi croire au sujet de Harley, mais je suis convaincue de ça. Jasper est la seule chose qui compte pour elle, la seule chose pour laquelle elle vit. »

Ses paupières se fermèrent, cachant ses yeux, si bien qu'elle n'avait aucune idée de ce qu'il pensait.

« Je voulais te le dire tout de suite », bafouilla-t-elle, son nez commençant à couler. « Mais je n'ai pas eu l'occasion de savoir si Jasper était de toi et je ne voulais pas te bouleverser alors que tu étais en pleine convalescence. » Elle prit une grande inspiration. « Mais surtout, je ne voulais pas penser au fait que tu puisses avoir un bébé avec ma sœur. Je détestais tellement cette idée que je n'étais pas sûre de vouloir te le dire, même si je savais la vérité. »

Elle renifla fortement, honteuse d'elle-même maintenant que son secret était révélé. « Mais j'aurais dû être honnête avec toi, même si je ne voulais pas l'être. Je suis désolée. »

Les yeux de Jackson s'ouvrirent, mais il ne la regarda pas. Il garda son regard sur le sol tout en faisant un signe de tête vers la cheminée : « Assieds-toi sur le canapé. Je vais t'apporter quelque chose à boire. »

Hannah déglutit. « Mais je ne... »

« Assieds-toi, Hannah », dit Jackson, assez fort pour la faire sursauter avant qu'elle ne recule pour s'asseoir durement sur le coussin en cuir souple du canapé.

Elle croisa ses doigts sur ses genoux, son cœur s'emballant tandis qu'elle regardait Jackson traverser la grande pièce ouverte vers la cuisine. Une personne ordinaire ne pourrait pas remarquer que quelque chose ne va pas, mais Hannah pouvait lire la tension dans ses mouvements alors qu'il allait chercher un verre dans le placard et le remplissait d'eau.

Il était contrarié, très probablement en colère aussi, mais son esprit ne pouvait pas penser au-delà du soulagement qui la traversait.

Peu importe à quel point elle redoutait la conversation qu'ils allaient avoir, elle était si reconnaissante de sentir la distance misérable entre eux commencer à s'estomper.

Elle accepta le verre que Jackson lui offrait et but une longue gorgée pendant qu'il traversait la pièce jusqu'à l'étagère et prenait une boîte de mouchoirs à côté d'un ensemble de livres classiques à reliure de cuir. Lorsqu'il revint, plaçant les mouchoirs à sa portée avant de s'asseoir sur la table basse en bois qui lui faisait face, elle avait arrêté de pleurer et était prête à accepter ce qui allait suivre.

Même s'il lui criait dessus ou se fermait et la repoussait en guise de punition, ce serait mieux que la déconnexion de la semaine passée.

« Dis-moi tout », dit-il, le muscle de sa mâchoire faisant un bond, seul signe extérieur du stress qu'il devait ressentir. « N'oublie rien, même si ça semble être un détail. »

Hannah posa son verre d'eau sur la table à côté de la lampe et prit une grande inspiration. « Harley et moi étions enfermées dans une pièce de la maison de ton père. Elle pensait qu'elle allait mourir, alors elle m'a demandé de promettre de prendre soin de Jasper, son fils, et de l'aimer comme s'il était le mien. Je n'ai pas appris grand-chose sur lui, à part qu'il a cinq ans et qu'il se prépare à entrer à la maternelle l'année prochaine. »

Jackson hocha la tête, mais son expression resta de marbre. « Donc la chronologie est bonne pour qu'il soit à moi. Mais je sais qu'elle couchait avec au moins une autre personne cet été-là. »

« C'est vrai », acquiesça Hannah, qui avait des crampes d'estomac. « Ton ami. Et il pourrait y en avoir d'autres. Harley n'était pas une grande fan de la monogamie à l'époque. » Elle replia ses pouces, résistant à l'envie de mordiller le bord rugueux de sa cuticule comme elle le faisait lorsqu'elle était nerveuse, enfant. « J'aurais dû lui demander qui était le père, mais j'étais trop occupée à essayer de trouver un moyen de sortir avant qu'Adam ou Ian ne reviennent. »

« Ce qui est tout à fait normal », dit Jackson. « Ta sécurité est la chose la plus importante. »

Hannah laissa tomber son regard vers les tons sombres de la moquette. « Mais si j'avais demandé, alors je n'aurais pas engagé Dominic comme espion ou volé quelques cheveux sur ton oreiller pendant que tu dormais. »

Jackson soupira. « Pour un test ADN je suppose ? »

Hannah garda les yeux rivés sur le sol. « Dominic a trouvé Harley et Jasper hier. Ils sont en Thaïlande. Il espère avoir des échantillons des cheveux de Jasper bientôt et les résultats du test peu de temps après. »

« Et tu t'es inquiétée que j'essaie d'enlever le garçon à Harley ? S'il s'avère qu'il est de moi ? »

« Pas consciemment, » dit-elle, les épaules se voûtant. « Je n'ai pas réalisé que j'étais inquiète à ce sujet jusqu'à ce que ça sorte tout seul. »

Il gronda doucement. « Et j'ai pensé que tu me repoussais parce que tu avais mis tant de confiance en moi et que je l'avais trahie en allant me faire tirer dessus. »

Hannah leva brusquement les yeux. « Non, je... Ça n'a rien à voir avec ça, Jackson. »

« Tu es sûre ? » demanda-t-il en scrutant son visage. « J'imagine que ce serait effrayant de se soumettre à quelqu'un et qu'il prouve ensuite qu'il n'est pas aussi fort que tu le pensais. »

« On t'a tiré dessus. Cela n'a rien à voir avec ta force ou ton manque de force », dit-elle, voulant lui tendre la main, mais sentant qu'il n'était pas prêt à être touché. « Et je ne voulais pas te repousser. Je ne pouvais simplement pas être moi-même et garder un secret de toi en même temps. »

« Non, tu ne peux pas », dit-il. « Je ne peux pas non plus. La confiance est importante dans toute relation, mais pour nous, elle va être cruciale. Cela ne fonctionnera que si nous sommes honnêtes l'un envers l'autre. Même quand ça fait mal. »

Elle acquiesça, pressant ses lèvres l'une contre l'autre et luttant contre les larmes qui tentaient de monter dans ses yeux. « Je sais. Et je suis désolée. »

« Ce n'est pas grave. Je ne suis pas en position de juger », dit-il en passant sa main valide dans ses cheveux, qui semblaient encore plus soyeux et brillants loin de l'humidité de l'île. « Je t'ai aussi caché quelque chose. Quelque chose que ta tante m'a dit quand elle a appris que tu avais été enlevée. »

Hannah resta immobile pendant que Jackson exposait brièvement les soupçons de Sybil, absorbant la nouvelle que son père avait peut-être engagé Ian pour tuer ses frères sans être aussi choquée qu'elle l'aurait cru. Mais elle avait senti qu'il avait fait quelque chose d'horrible, quelque chose de si sombre et terrible qu'il ne serait jamais capable de s'en remettre.

« Je ne voulais pas que tu aies à vivre avec ça », poursuivit Jackson. « Je ne voulais pas que tu te demandes s'il y avait une partie de toi - aussi petite soit-elle - qui était comme lui. »

Hannah cligna des yeux, choquée par le pic de reconnaissance au fond d'elle. « Je n'aurais probablement pas pensé à ça, du moins pas au début. Mais tu as raison. Je vais me poser des questions. Je suppose qu'une partie de moi l'a déjà fait. »

Elle se mordait la lèvre en secouant lentement la tête d'avant en arrière. « J'ai tellement changé ces derniers mois, mais je n'ai pas vraiment eu l'impression de changer. J'ai eu l'impression que la vraie moi, la personne que j'ai gardée cachée pendant si longtemps, est finalement sortie au grand jour et parfois... » Hannah hésita, mais se força à continuer, sachant que si quelqu'un pouvait comprendre ses craintes, c'était bien Jackson. « Parfois, cette personne me fait peur. »

Il lui tendit la main, la prit. De l'énergie circulait de son corps au sien, la remplissant de la certitude qu'elle n'était pas seule.

« Elle ne devrait pas t'effrayer », dit-il. « Je l'aime. Même quand elle fait des erreurs. »

La bouche d'Hannah tremblait. « Mais j'ai tué un homme. Et je n'ai pas... Je ne me sens pas mal à propos de ça. Je ne le suis vraiment pas. »

« Nous avons tué un homme », corrigea-t-il. « Et tu ne devrais pas te sentir mal à propos de ça. Il fallait le faire. Il y a une raison pour laquelle ma mère n'a pas signalé sa disparition ou appelé les autorités, Hannah. Mon père était un monstre qui n'avait rien d'autre à offrir au monde que plus de violence et de souffrance. » Il lui serra la main. « Regretter d'avoir mis fin à sa vie est un gaspillage d'énergie que tu pourrais utiliser pour ne pas me cacher des choses. »

Ses lèvres se plissèrent au bord avant de reprendre une ligne incertaine. « Que vas-tu faire ? À propos de Jasper ? »

« Je ne sais pas », dit-il en toute franchise, ce qui la surprenait. « J'attendrai de savoir si le garçon est de moi et s'il l'est... Nous déciderons de ce que nous ferons à ce moment-là. »

« Nous ? », demanda-t-elle en haussant les sourcils. « Donc tu n'es pas en colère contre moi ? »

« Non », dit-il, avant d'ajouter d'un ton plus sec, « Je préférerais que rien de tel ne se reproduise, mais je suis content que ce soit réglé. J'ai détesté la distance entre nous ces derniers jours. Tu étais... hors de portée, et je n'aimais pas ça. »

« Moi non plus. » Hannah glissa sur ses genoux en face de lui, amenant ses paumes sur ses cuisses. « Si tu veux toujours que je sois nue et à genoux, je suis prête. »

Il lui caressa la joue. « Pour être honnête, je préfère faire l'amour que de jouer. On dirait que ce côté de nous a besoin d'attention en ce moment. » Il grimaça légèrement. « Et même si je déteste admettre que tu as raison, après t'avoir traînée partout, ma poitrine me fait un mal de chien. »

« Eh bien, tu avais raison, également. » Elle tourna la tête, déposant un baiser sur sa paume. « J'avais besoin que tu me pousses. Sinon, j'aurais utilisé le safe-word. » Elle enroula ses doigts dans les muscles épais de ses cuisses, la peau se hérissant lorsque le bout de ses doigts traça une piste le long de sa gorge. « Mais cela me fait peur parfois, aussi. La façon dont tu sembles me connaître mieux que je ne me connais moi-même. »

« Ce n'est pas le cas. J'ai juste plus d'expérience dans l'échange de pouvoir. »

« Il n'y a pas que ça. » Elle laissa tomber sa tête en arrière, fixant son beau visage tandis qu'il saisissait la fermeture éclair qui maintenait son pull fermé et la faisait descendre lentement. « Quand j'ai l'esprit clair, j'adore jouer. J'en ai envie et j'ai l'impression d'être loin de toi si on s'en prive trop longtemps », dit-elle, la voix haletante à cause d'une combinaison de désir et de peur inspirée par le fait d'être si vulnérable, même avec quelqu'un en qui elle savait pouvoir faire confiance.

« Mais quand tu fais ressortir des choses en moi dont je ne connaissais même pas l'existence, poursuivit-elle, « J'ai un peu l'impression d'être hors de contrôle, dans le mauvais sens du terme. Est-ce que ça a du sens, ce que je dis ? »

« C'est vrai. » Il retira son pull d'une épaule, puis de l'autre.

Hannah attrapa ses manches, tirant le tricot douillet vers le bas jusqu'à ce qu'il tombe sur le sol, ne lui laissant que sa camisole. Immédiatement, ses mamelons se contractèrent, la combinaison de l'air frais de la cabine et du bout du doigt de Jackson glissant sous l'une des bretelles étant suffisante pour que ses terminaisons nerveuses s'animent violemment.

« Mais cela signifie simplement que nous avons atteint un territoire que nous n'avons pas encore exploré », poursuivit Jackson, le doigt taquinant de haut en bas la longueur de sa sangle sans la détacher de son épaule. « Ce n'est pas familier, mais ça ne doit pas forcément être effrayant. »

« Mais que se passera-t-il si nous atteignons un territoire dangereux ? » demanda-t-elle doucement. « Ou un territoire que tu n'aimes pas ? »

« J'aime tout de toi. » Sa main se figea tandis qu'il soutenait son regard. « Je me soucie de la petite fille que tu étais, de la femme que tu es, et de la personne que tu vas devenir. Quand j'ai dit pour toujours, je le pensais. Je ne fais pas ce genre de promesses à la légère. »

Ses doigts chauds glissèrent sur le devant de sa chemise, capturant son téton et le faisant rouler doucement, mais ses yeux restèrent rivés aux siens, accentuant l'intimité du contact électrique. « Ce soir, je vais te le prouver en te faisant l'amour jusqu'à ce que tu comprennes qu'il n'y a rien que je désire plus au monde que d'être près de toi. Et demain, je vais le prouver en te montrant que je peux assumer tout ce que tu as besoin de me confier. Qu'est-ce que tu en penses ? »

« Ça semble parfait. » Hannah déglutit, luttant contre une autre vague de larmes. Mais cette fois, il s'agissait de larmes de gratitude, les larmes d'une femme qui était aimée exactement de la façon dont elle avait besoin d'être aimée - douce et gentille, dure et impitoyable, câline et exigeante, et tout ce qui se trouve entre les deux.

« Maintenant, enlève le reste de tes vêtements », dit-il en se penchant pour embrasser son front, son souffle chaud sur sa peau. « J'ai l'impression que ça fait une éternité que je ne t'ai pas vue. »

Les genoux déjà affaiblis, Hannah se leva, étudiant le visage de Jackson tandis qu'elle déboutonnait son jean et le jetait sur le sol. Ses chaussettes suivirent, puis sa camisole, et enfin sa culotte. Elle croisa ses pouces sur les côtés du tissu en dentelle, le faisant descendre lentement le long de ses hanches et de ses cuisses jusqu'à ce qu'elle atteigne l'endroit où un léger mouvement de ses jambes le fit glisser le long de ses mollets pour tomber à ses pieds.

Pendant tout ce temps, Jackson la regardait, ses yeux remplis d'un mélange de faim et de tendresse qui lui donnait l'impression d'être la plus belle femme du monde. Lorsqu'elle termina son bref strip-tease, elle était humide et endolorie, si impatiente d'être unie à lui qu'elle espérait qu'ils ne retarderaient pas leur satisfaction trop longtemps.

Il y avait des moments où elle avait envie de taquineries et d'une lente spirale hors de contrôle. Mais il y avait des moments où elle avait simplement besoin d'être aussi proche que possible de l'homme qu'elle aimait, cet homme dangereux dont les bras étaient devenus le seul endroit où elle se sentait en sécurité.

Autrefois, il n'y a pas si longtemps, elle avait eu peur de ce que Jackson ferait ensuite. Maintenant, la seule chose qu'elle craignait était que, pour une raison quelconque, elle ne soit pas là pour en être témoin.

Ou que quelqu'un l'emmène loin d'elle avant qu'elle ait eu le temps de l'aimer de toutes les façons possibles, aussi longtemps que possible.

Chapitre Treize

Jackson

Le souffle de Jackson était coupé et ses doigts s'agitaient sur ses côtés, tiraillés entre l'envie d'attraper Hannah et celle de prendre un moment de plus pour admirer sa beauté.

« Peut-être que tu avais raison pour l'autre, aussi. » Sa langue glissa pour humidifier ses lèvres alors qu'il faisait de son mieux pour mémoriser la façon dont sa peau brillait dans la lumière froide de l'hiver qui remplissait la pièce. « En regardant un homme comme toi, la dernière chose à laquelle je pensais était la mort. Mais maintenant, j'y pense. Je pense à la mort, et à la rapidité avec laquelle elle peut emporter tout ce qui compte à mes yeux. »

« Je pense à ça aussi. » Jackson se leva, encerclant sa taille avec son bras valide, ignorant la douleur sourde qui traversait son épaule boiteuse alors qu'il la serrait contre lui. « J'ai pensé à ça pendant tout le vol à travers l'océan jusqu'en Floride, me détestant de ne pas avoir réussi à te protéger et m'inquiétant d'avoir attendu trop longtemps pour te dire ce que je ressens. »

Il se pencha, inhalant la fumée et l'odeur de l'hiver qui flottait dans ses cheveux, une douleur remplissant sa poitrine qui n'avait rien à voir avec sa blessure par balle. Mais c'était un doux inconfort, la douleur de plus en plus familière de son cœur s'étirant plus largement, faisant de la place pour l'aimer davantage.

« Je me suis promis que si j'avais une seconde chance, je ne retiendrais rien », continua-t-il en la serrant plus fort, souhaitant pouvoir l'attirer si près que rien, pas même la mort, ne pourrait les séparer. « Je ne peux pas dire avec certitude ce qui se passe après cette vie, mais si l'énergie ne peut être ni créée ni détruite, un amour comme celui-ci ne peut pas non plus l'être. »

Elle renversa la tête en arrière, les larmes aux yeux, même si elle affichait ce large sourire qu'il avait tant regretté. « Je n'aurais jamais imaginé que la première loi de la thermodynamique puisse être si romantique. »

« Ce n'est pas romantique, c'est la vérité », dit-il, la main glissant vers le bas pour mouler la courbe nue de ses fesses. « Une partie de moi t'a toujours aimée. Et une partie de moi, la meilleure partie, t'aimera toujours. »

Hannah cligna rapidement des yeux, la gorge nouée, elle se leva pour prendre son visage dans ses mains. « Qu'ai-je fait pour te mériter ? »

Ses lèvres se courbèrent en un sourire en coin. « Rien. Ou tout, selon le moi dont on parle. »

« Il n'y a qu'un seul toi », dit-elle avec une confiance qui lui fit croire qu'il pourrait désormais ranger les heures les plus sombres de sa vie derrière lui. « Je l'aime et j'ai besoin de lui enlever ses vêtements dès que possible. »

Son sourire s'agrandit. « Immédiatement, ça me convient parfaitement. »

Hannah attrapa la sangle de sa fronde tandis qu'il ouvrait la fermeture de son jean avec le pouce. Quelques instants plus tard, elle était de nouveau dans ses bras, sa peau fraîche contre la longueur brûlante de sa bite alors qu'ils reculaient vers le canapé. Elle cambrait ses hanches, se frottait contre son érection, le faisant gémir quand ses lèvres trouvaient les siennes et que sa langue pénétrait à l'intérieur.

Il avait tellement besoin d'être en elle que ses couilles étaient meurtries et tendues, mais il devait d'abord l'embrasser partout. Il avait besoin de réclamer sa bouche, de goûter le miel et le musc de la peau sous ses seins, de plonger sa langue dans le creux de ses jambes jusqu'à ce qu'il puisse sentir sa chatte pulser autour de lui, inondant sa bouche, témoin de son désir. Il avait besoin de faire l'amour à ses genoux, au bas de son dos et à la base de son cou qui la faisait fondre lorsqu'il mordait sa chair entre ses dents. « Assieds-toi », murmura Hannah contre ses lèvres alors que l'arrière de ses genoux touchait le canapé. « Laisse-moi m'en occuper pour que tu n'aies pas à mettre du poids sur ton bras. »

« Je peux m'en charger. C'est la seule chose à laquelle j'ai pu penser en m'allongeant à côté de toi tous les soirs », dit Jackson, mais il se laissait tomber sur les coussins de cuir frais, la pensée de regarder Hannah le chevaucher étant trop tentante pour résister.

Sa queue se mit à trembler lorsqu'elle se mit à cheval sur lui et son extrémité commença à perler, mais lorsqu'elle tendit le bras pour le guider en elle, il saisit son poignet et repoussa sa main.

« Pas encore », dit-il, en prenant ses seins dans ses mains. « Je dois d'abord t'embrasser ici. »

« Fais attention », dit-elle, le souffle coupé lorsque ses pouces effleurèrent ses tétons serrés. « Le médecin a dit que tu ne devais pas utiliser ce bras sauf pour les exercices de physiothérapie. »

« C'est de la physiothérapie. » Il passa sa langue sur son téton, gémissant lorsque le goût singulier de sa peau emplit sa bouche.

« Sérieusement, Jackson, je ne... » Ses mots se sont transformés en halètement alors qu'il l'aspirait plus profondément, emprisonnant sa chair tendue entre ses dents avant d'envoyer sa langue d'avant en arrière jusqu'à ce qu'elle se tortille sur ses genoux.

« Oh, mon Dieu. Mon dieu, Jackson. » Elle plongea ses doigts dans ses cheveux, se tenant fermement tandis qu'il torturait sa peau sensible. « Tu m'as manqué. Tellement. »

Il reporta son attention sur son autre sein, déplaçant sa jambe jusqu'à ce qu'elle soit coincée entre ses cuisses. Ses hanches ondulaient tandis qu'elle se frottait contre lui, chevauchant sa jambe jusqu'à ce que sa peau soit recouverte de mouille et que ses couilles commencent à palpiter.

Sa respiration devint plus rapide et plus erratique, ses bras tremblaient tandis que ses ongles s'enfonçaient dans la peau de sa nuque, envoyant un couteau brûlant de douleur à travers son plaisir, lui donnant la force de faire durer l'attente encore un peu.

« Maintenant, ta bouche », dit-il, en continuant à taquiner ses tétons lisses avec ses doigts alors qu'il inclinait la tête en arrière. « Donne-moi ta bouche. »

Hannah se pencha, ses lèvres s'entrouvrirent comme si elle savait qu'il avait l'intention de faire quelque chose de bien plus approfondi qu'un simple baiser. Elle n'avait pas tort. Il allait lui montrer à qui appartenait sa bouche.

Ses lèvres, ses dents, sa langue - tout était à lui. Chaque centimètre de son corps était à lui et il voulait s'assurer qu'elle le sache.

Il enfonça sa langue dans sa chaleur humide, baisant sa bouche, plongeant profondément et durement jusqu'à ce qu'elle n'ait d'autre choix que de détendre sa gorge et de s'ouvrir à lui. Elle gémit, le son faisant vibrer leurs lèvres tandis qu'il s'enfonçait plus profondément, sa langue dansant avec la sienne tandis que sa prise pulsait sur ses tétons, pinçant sa peau entre ses doigts un peu plus fort à chaque fois, jusqu'à ce qu'elle se débatte contre sa jambe.

Finalement, elle retira sa bouche de la sienne en haletant. « Je vais jouir, Jackson. Je ne peux pas m'arrêter, je ne peux pas. »

« Attends », ordonna-t-il, serrant la mâchoire alors qu'il descendait, serrant sa hanche d'une main tandis qu'il positionnait sa bite avec l'autre. « Attends que je sois en toi. »

« Oui, s'il te plaît. » Elle se mordait la lèvre, gémissant alors qu'il guidait son gland d'avant en arrière à travers ses plis lisses et gonflés, incapable de résister à quelques secondes supplémentaires de douce torture. « S'il te plaît, Jackson. S'il te plaît ! »

« Pas encore, attends-moi », dit-il, en faisant le tour de son clito avec sa pointe suintante, même si ses couilles souffraient et qu'il voulait être en elle plus qu'il n'avait jamais voulu quoi que ce soit.

Mais il voulait qu'ils soient tous les deux encore plus proches de perdre le contrôle, si proches que le fil du rasoir de leur désir couperait tout ce qui les séparait. « Attends, Hannah. Attends-moi. »

Elle émit un son mi-grognement mi-plainte de pitié mais resta immobile, attendant qu'il lui donne la permission de bouger.

« Regarde-moi », dit-il, ayant besoin de la regarder dans les yeux alors qu'elle basculait. « Maintenant, ma douce. Chevauche-moi maintenant. »

Dans un sanglot de soulagement, Hannah écarta les cuisses et laissa tomber ses hanches, le prenant profondément, profondément, plus profondément, jusqu'à ce qu'il soit enveloppé dans sa chaleur, sentant ses muscles internes se resserrer autour de lui.

Mais elle ne jouit pas. Elle se mordit la lèvre et soutint son regard en pliant ses genoux et en accrochant ses pieds à l'intérieur de ses genoux, ce qui lui donna plus de contrôle sur la longueur et la durée de ses poussées alors qu'elle commençait à glisser de haut en bas, le baisant avec un rythme lent et langoureux qui dispersait les braises menaçant de s'enflammer en lui.

Jackson ramena ses mains sur ses côtés, les laissant effleurer la surface de sa peau soyeuse tandis qu'elle bougeait, tellement perdu dans ses yeux qu'il ne savait pas quoi faire d'autre avec eux. Ils avaient fait l'amour comme ça auparavant - proches et connectés, avec son regard fixé sur le sien, lui disant tellement plus que les mots ne pourraient jamais le faire - mais cette fois c'était encore plus intime, plus intense. Il était nu avec elle d'une manière nouvelle, entre confiance, amour et énergie indestructible qu'ils créaient ensemble, quelque chose de si pur et juste que Jackson n'aurait jamais cru possible avant elle.

Avant Hannah, son amour, sa lumière, son tout.

« Tout », dit-elle en écho comme s'il avait dit les mots à haute voix.

Il supposait qu'il l'avait fait. Il y avait des façons de parler sans dire un mot. Son toucher, son baiser, l'éclat de ses yeux lorsqu'elle commençait à accélérer, les rapprochant tous deux du précipice, lui en disaient autant que ses mots. Ils lui disaient qu'il était aimé et estimé et qu'il était exactement ce dont elle avait besoin, peu importe ce que le reste du monde pouvait en dire.

« Plus près », dit-il, en posant sa main sur le bas de son dos. « Je veux sentir ta peau contre moi. »

Elle se pencha en avant, ses seins se frottant contre sa poitrine tandis que ses hanches s'agitaient plus fort, plus vite. Il se déplaçait plus près du bord du coussin, se donnant plus de liberté pour bouger, pour s'enfoncer en elle alors que son rythme devenait effréné et que sa respiration était haletante.

« Tu vas jouir pour moi ? » demanda-t-il, aimant le sanglot qui secouait sa poitrine lorsqu'elle acquiesçait. « Alors viens, bébé. Viens sur ma queue, laisse-moi te sentir. »

La peau autour de ses yeux se tendit alors que sa chatte se refermait sur lui. Elle garda les yeux ouverts, fixant les siens tandis qu'ils s'unissaient, surfant sur la pointe de leur plaisir jusqu'à ce qu'elle devienne une vague plus douce, les ramenant chez eux alors même qu'elle érodait davantage le rivage qui les séparait.

Un jour, bientôt, il n'y aurait plus de séparation, plus rien pour l'empêcher de vivre le genre d'union dont il ignorait l'existence jusqu'à ce que Hannah lui prouve que l'amour était plus puissant que tout ce qui s'y opposait.

« Je t'aime », murmura-t-elle de longues minutes plus tard, ses lèvres embrassant sa gorge.

Même au milieu de la revendication de son plaisir, elle avait pris soin de s'effondrer sur son côté indemne, mais Jackson n'était pas sûr que cela importait. Il se sentait soudainement en meilleure forme qu'il ne l'avait été depuis le jour où on lui avait tiré dessus, la félicité de l'union et de la libération l'amenant à se demander s'ils ne devaient pas attendre jusqu'à demain pour s'occuper de leurs autres besoins.

« J'ai tellement faim que j'ai l'impression que je pourrais manger toutes les provisions que nous avons laissées dans le coffre », dit-elle, son estomac confirmant son affirmation par un long grognement irritable qui fit sourire Jackson.

« Alors pourquoi n'irais-tu pas les chercher ? » dit-il en lui tapotant les fesses. « Et je vais te préparer quelque chose de décent pour le déjeuner. »

« Toi ? » Elle leva la tête, lui lançant un sourire incrédule. « Tu vas cuisiner pour moi ? »

« Je suis un excellent cuisinier », dit-il en reniflant, ce qu'elle a apparemment trouvé drôle.

Elle ricana et fit sortir de force son corps ramolli de l'intérieur, ce qui lui arracha une vague de regrets et le rendit encore plus déterminé à l'avoir de nouveau avant la fin de la journée. Il n'avait pas encore eu sa dose d'elle, loin de là, mais il pouvait attendre assez longtemps pour prouver qu'il avait des compétences au-delà de celles qu'il avait prouvées dans la chambre.

« Prends les sacs, femme. » Il lui donna une tape plus sérieuse sur l'arrière-train, mais il aimait que ça ne fasse qu'agrandir son sourire. « Je vais te préparer un déjeuner qui va te faire saliver. »

Les yeux d'Hannah devinrent plus sombres. « C'est vrai ? » Sa langue sortit, taquinant ses lèvres. « Est-ce même possible ? »

« Tu ne comprends pas qu'il ne faut pas douter de moi ? » dit Jackson, son sang commençant à bouillir à nouveau. « Je ne fais pas de promesses que je ne peux pas tenir. »

Elle dégrisa, une expression tendre adoucissant son visage. « Non, en effet. C'est l'une des nombreuses choses que j'aime chez toi. » Elle embrassa sa joue avant de glisser de ses genoux. « Laisse-moi prendre un chiffon dans la salle de bain pour me nettoyer. Je vais m'habiller et prendre les affaires. »

« Tu n'as pas besoin de t'habiller », dit-il en admirant le déhanchement de la jeune femme alors qu'elle traversait la pièce pour rejoindre le couloir menant à la salle de bain du rez-de-chaussée. « Il n'y a personne d'assez proche pour te voir courir dehors. »

« Je ne vais pas sortir nue par vingt degrés, Jackson », dit-elle. « J'apprécie une petite douleur, pas une torture. »

Il sourit. « Mais tu serais sexy si tu ne portais que ces bottes en fourrure que tu as achetées aujourd'hui. »

Son rire résonna dans le couloir alors qu'elle revenait dans la pièce avec un chiffon humide dans une main, un sec dans l'autre. « On pourra vivre ce fantasme plus tard. À l'intérieur. »

Oh oui, ils le feraient. Ils allaient vivre ce fantasme et plus encore.

Maintenant qu'ils avaient renoué le contact et mis de côté le malaise qui les séparait, il était temps de s'assurer que leurs autres besoins soient satisfaits. Il aurait tout le temps de se demander ce qu'il allait faire s'il avait un fils qu'il n'avait jamais rencontré plus tard. Il aurait tout le temps de réfléchir à ce que lui et Hannah allaient faire et de décider de la prochaine étape, loin de son passé de criminel.

Mais le reste de la journée était à lui et Hannah, et il avait l'intention de s'assurer que ce soit un réveillon de Noël qu'aucun d'entre eux n'oublierait jamais.

Chapitre Quatorze

Hannah

Jackson ne pouvait pas couper les légumes d'une seule main, mais il était excellent pour lui dire comment les trancher à sa satisfaction - grosse surprise. Elle le taquinait sur le fait d'être un maniaque du contrôle dans la cuisine comme dans la chambre, mais il se contentait de sourire et de dire...

« Je veux des carottes plus fines, trésor. Je sais que tu peux les faire plus fines que ça ».

-et se remettait à préparer un mélange exotique d'épices et de farine de maïs qui, selon lui, allait transformer sa version du poulet et des boulettes en quelque chose d'orgasmique pour les papilles.

Hannah n'arrêtait pas de lui jeter des regards furtifs pendant qu'ils travaillaient, surprise de le voir se déplacer avec assurance dans la cuisine, mettant de l'eau à bouillir et le four à préchauffer. Mais elle ne devrait pas l'être, elle suppose. Tout en lui était sexy, de la façon dont il mettait sa main dans ses cheveux et la poussait hors de sa zone de confort à la façon dont il soutenait son regard quand elle le chevauchait, la lueur dans ses yeux montrant clairement que rien au monde ne comptait pour lui autant que son bonheur.

Quoi qu'il arrive, ils affronteraient la situation ensemble et ils sortiraient indemnes de l'autre côté. Elle y croyait maintenant. Elle avait fait une erreur stupide, mais au lieu de s'emporter ou de se mettre en colère, il lui avait simplement pardonné. Au-delà de tout ce qu'il avait dit ou fait dans le passé, ce pardon facile la rendait certaine d'avoir trouvé la seule personne avec qui elle voulait partager sa vie.

Elle souhaitait aussi qu'il puisse se voir à travers ses yeux. Il ne devrait pas s'inquiéter de ce qu'il pourrait avoir hérité de son père. Jackson était l'une des meilleures personnes qu'elle ait jamais rencontrées, ce qu'il a prouvé en lui préparant un excellent déjeuner, en l'aidant à nettoyer d'une seule main et en la bordant pour une sieste, bien qu'elle ait pu voir qu'il était intéressé par des activités plus divertissantes dans sa chambre.

Mais elle était épuisée par le stress de la semaine passée et les aventures de la matinée, et elle était déterminée à l'empêcher de mettre plus de poids sur son côté blessé jusqu'à demain matin.

D'ailleurs, c'était l'après-midi parfait pour une sieste.

À l'extérieur des baies vitrées de leur chambre loft, une douce neige s'était mise à tomber, recouvrant les montagnes d'une nouvelle couche de blancheur, estompant les limites du monde jusqu'à ce qu'ils aient l'impression que tout ce qui se trouvait à l'extérieur de leur cocon chaud était lointain et petit. Tout ce qui comptait était ici, allongé à côté d'elle, ses doigts parcourant légèrement son dos tandis qu'elle se blottissait contre sa poitrine et tombait dans le sommeil le plus profond et le plus paisible qu'elle ait connu depuis des jours.

Elle dormit profondément, s'imprégnant d'un repos bien nécessaire, et se réveilla lentement, retrouvant son corps avec l'impression tenace que quelque chose n'allait pas. Sa peau était encore chaude grâce aux draps de flanelle et sa tête était bercée par son oreiller, mais lorsqu'elle ouvrit les yeux, le monde restait sombre.

Elle cligna des yeux, ses cils effleurant ce qui lui couvrait les yeux. Elle fit un mouvement pour retirer le tissu, mais lorsqu'elle essaya de bouger ses bras, elle réalisa ce qui avait changé depuis qu'elle s'était endormie. Ses poignets étaient liés ensemble et attachés au-dessus de sa tête, et le soutien-gorge et la culotte qu'elle portait au lit avaient disparu.

Elle était nue, les yeux bandés, et attachée à la tête de lit.

Elle était aussi immédiatement excitée, à en perdre la tête.

Ses lèvres se séparèrent pour appeler Jackson et lui faire savoir qu'elle était réveillée, mais avant qu'elle ne puisse parler, une grande main couvrit sa bouche et une voix rude murmura à son oreille.

« Détends-toi, ma belle, ce n'est que moi. »

C'étaient les premiers mots qu'il lui avait dits, il y a des années, quand il avait fait l'amour avec la mauvaise sœur et prouvé que rien n'était plus juste que la façon dont ils allaient ensemble. Et maintenant, ils allaient revivre cette première fois, en sachant exactement à qui ils faisaient l'amour.

Hannah gémit contre sa main, voulant lui dire à quel point c'était parfait, mais il garda sa poigne fermement sur ses lèvres.

« Tu te souviens quand je t'ai dit que je ferais toutes les choses sales que tu voulais que je fasse, tant que tu disais que tu étais à moi ? ».

Elle hocha lentement la tête, tous ses sens disponibles en alerte, ne voulant pas manquer un seul instant de ce qu'il avait prévu.

« Eh bien, maintenant tu es à moi », dit-il. « Es-tu prête à jouer ? »

« Oui », murmura-t-elle, les lèvres se déplaçant contre la peau rugueuse de sa paume.

« Bien », dit-il, de sa voix profonde et délicieuse de dominant. « Mais à partir de maintenant, ne parles pas sauf si tu as besoin de dire ton safe-word. »

Elle hocha à nouveau la tête et sa main disparut, le matelas s'enfonçant en supportant son poids. Elle mouilla ses lèvres et les frotta l'une contre l'autre, ayant plus de mal à rester silencieuse que d'habitude. Le fait qu'elle ne pouvait pas voir ce qu'il faisait lui donnait soif d'autres formes de communication, mais elle se força à rester silencieuse, l'écoutant se déplacer dans la pièce.

Elle entendait un raclement rugueux suivi d'un grésillement et d'une odeur de soufre qui lui fit penser qu'il avait allumé la bougie sur la table de chevet. Un moment plus tard, elle entendait ses pas au pied du lit, mais ensuite plus rien. Elle resta aussi immobile qu'elle le pouvait, cherchant un signe de ce qu'il était en train de faire, ses nerfs devenant de plus en plus agités à mesure que le temps passait et que rien ne se passait.

Il ne la touchait pas, ne lui parlait pas, ne donnait aucun signe qu'il était encore dans la pièce, et encore moins en plein milieu d'une rencontre érotique.

Les secondes devenaient des minutes et les minutes semblaient s'éterniser pendant des heures alors qu'elle était attachée au lit, les draps devenant humides sous elle tandis qu'elle commençait à transpirer. L'air de la chambre était frais, mais le fait de ne pas savoir ce qui se passait la rendait folle, augmentant la température de son corps jusqu'à ce qu'elle ait l'impression de revenir d'un après-midi sur les pistes.

Finalement, lorsque son bras commença à la démanger à un endroit où elle ne pouvait pas se gratter, que les draps doux commencèrent à être rugueux et granuleux contre sa peau sensibilisée, et que la frustration lui avait noué la gorge, elle laissa son souffle s'échapper brusquement par les lèvres.

Elle n'avait aucune idée de ce que Jackson pensait faire, mais elle n'aimait pas ce jeu, pas du tout. « Jackson, où es-tu ? » demanda-t-elle, son irritation étant claire dans son ton.

En moins d'une seconde, il lui a répondu.

Hannah cria lorsque sa main s'enroula autour de sa hanche, la faisant basculer brutalement sur le ventre. Elle eut à peine le temps de relever son visage de l'oreiller que sa main s'abattit sur ses fesses. Elle hurla, le dos cambré alors qu'il lui assénait un autre coup sec sur l'autre joue, alternant les allers-retours jusqu'à ce que sa chair commence à brûler.

Les mains se transformant en poings, elle lutta pour rester immobile et ne pas crier, que ce soit de douleur ou d'excitation, sachant que sa punition pour avoir rompu le silence serait pire si elle le faisait. La fessée se poursuivit sur vingt coups, puis trente, tandis que les dents d'Hannah s'enfonçaient dans sa lèvre. La chair de ses fesses s'enflammait tellement qu'elle était sûre que son cul devait être rouge vif, et sa chatte devenait luisante et gonflée, jalouse de tant d'attention portée à une autre partie de son corps.

Lorsque Jackson eut terminé, elle était essoufflée par un mélange de douleur, d'excitation et d'incertitude quant à ce qu'il allait faire ensuite. Ils n'avaient jamais joué à un tel jeu auparavant et la nouveauté de la chose était presque aussi angoissante qu'excitante. Presque...

Heureusement, cette fois, elle n'a pas eu à attendre longtemps.

« La confiance, c'est croire que je suis toujours là pour toi », dit-il d'une voix douce et contrôlée. « Même quand tu ne peux pas me voir. Même quand ta tête te dit que mon attention est ailleurs. »

Le bout de ses doigts traçait la vallée de sa colonne vertébrale, recueillant les gouttes d'humidité qui s'y étaient accumulées pendant qu'il lui donnait la fessée. « Mais je pense toujours à toi, je suis toujours concentré sur toi. Il n'y a rien qui compte autant pour moi que toi, ta confiance et ton obéissance lorsque je te prouve que tu es à moi. Hoche la tête si tu comprends. »

Hannah acquiesça, sa tête bourdonnant d'ivresse alors qu'il la poussait doucement à s'allonger sur le dos. Elle était déjà droguée par la scène et ils avaient à peine commencé. Elle avait le sentiment que Jackson ne voulait pas que cette rencontre soit douce, et qu'elle devait faire de son mieux pour rester saine d'esprit aussi longtemps que possible. Pourtant, elle ne voulait pas rester saine d'esprit.

Elle voulait se perdre en lui, dans les choses qu'il lui faisait. Elle voulait tomber, tomber et savoir qu'il serait toujours là pour la rattraper.

« Je vais attacher du fil dentaire à tes tétons », dit Jackson, son doigt faisant le tour d'une extrémité, puis de l'autre, faisant accélérer sa respiration tandis que le plaisir frissonnait de ses seins jusqu'à l'endroit chaud et exigeant entre ses jambes. « Je vais l'attacher assez serré pour que ça fasse mal, mais pas pour que ta peau soit engourdie. Si la douleur est trop forte, utilise ton safe-word. Sinon, garde le silence. Maintenant, cambre ton dos. »

Hannah obéit, se cambrant sous ses doigts tandis qu'il pinçait et taquinait ses mamelons jusqu'à ce qu'ils deviennent pointus, avant de les enrouler dans un petit nœud de torture. Mais c'était une torture délicieuse, le genre qui faisait grésiller ses terminaisons nerveuses et rendait son sexe encore plus humide.

Elle resta immobile aussi longtemps qu'elle le put, mais ne put finalement pas résister à l'envie de bouger ses cuisses, cherchant sans cesse à apaiser la tension qui s'agitait entre ses jambes.

« On dirait que tu es prête pour la prochaine étape », dit Jackson, un soupçon d'amusement dans son ton. « Ecarte tes jambes aussi largement que tu peux, ma belle. Nous allons voir si tu aimes la douleur dans un endroit plus intime. »

Hannah écarta lentement les jambes, son pouls bondissant dans sa gorge alors qu'elle se demandait ce qu'il allait faire ensuite. Est-ce qu'il allait attacher du fil dentaire autour d'elle en bas ? Et si oui, comment cela fonctionnerait-il exactement ?

Elle se mordillait la lèvre inférieure, partagée entre l'impatience et l'inquiétude, lorsque Jackson fit courir un doigt au milieu d'elle, faisant tressaillir tout son corps en réponse.

« Tu es si mouillée », dit-il, d'une voix rauque. « Si réactive. J'aime voir à quel point tu me désires. »

Son doigt se déplaçait vers un côté de son entrée, pinçant légèrement l'une de ses lèvres extérieures entre ses doigts avant que quelque chose de plus dur ne la pince plus fermement juste en dessous. « Je vais commencer par une pince à linge de chaque côté et je te laisse une minute pour t'adapter avant d'en ajouter d'autres. »

Serrant les lèvres l'une contre l'autre pour étouffer un gémissement, Hannah ne bougea pas tandis qu'il appliquait une épingle sur son autre côté.

Rêveuse, elle nageait dans des vagues de chaud et de froid, explorant la douleur et le plaisir qui la traversaient lorsque, après un moment, Jackson appliqua la série suivante de pinces à linge. Il attendit un long moment avant d'approcher un doigt de son clitoris et de le tapoter doucement.

« Ce n'est pas pour te faire jouir », dit-il, en tapotant lentement, péniblement, assez fort pour qu'elle se rende compte à quel point elle voulait désespérément être libérée, mais pas assez pour que la pression soit suffisante. « C'est pour te rappeler que même lorsque je te fais souffrir, ton plaisir est toujours le plus important dans mon esprit. Je sais que tu n'aimes pas l'un sans l'autre, mais il y a des moments où tu en as besoin plus que tu ne le penses. Tu as besoin de te rappeler pourquoi tu m'as donné ta confiance en premier lieu. »

Un deuxième doigt - ou peut-être un pouce, elle ne pouvait pas en être sûre - trouva le muscle serré et froncé de son cul et commença à exercer un plaisir similaire.

« Et j'ai tout autant besoin de ta soumission. Rien ne me fait me sentir plus en sécurité ou plus aimé que de savoir que tu me fais suffisamment confiance pour te donner à moi. Complètement. » Son pouce testa son trou, offrant juste assez de pression pour lui faire prendre conscience à quel point elle le voulait là aussi.

Elle le voulait dans son cul et dans sa chatte. Elle le voulait si loin dans sa gorge qu'elle ne pouvait plus respirer. Elle voulait qu'il la remplisse, partout, de toutes les façons possibles, parce qu'il était exactement ce dont elle avait besoin.

Il était tout ce qu'elle voulait avant de savoir qu'elle le voulait. Il était le mystère qu'elle passerait le reste de sa vie à démêler sans jamais le résoudre parce qu'il n'était pas ce genre d'homme. Il n'était pas un homme que l'on peut épingler et trier ; il était un vaste et infini désert qu'elle pouvait explorer pour toujours. Il était la personne dont elle tomberait de plus en plus amoureuse jusqu'au dernier jour qu'elle partagerait avec cet homme - son amant, son maître, son ami.

« J'aime quand tu m'obéis sans poser de questions », dit-il, les mots épais de désir. « Mais j'aime aussi quand tu me rends la tâche difficile. Parce qu'à chaque fois que tu me pousses, je te pousse en retour. »

Il accentua ses paroles en glissant son pouce dans son cul, ce qui lui arracha un soupir de soulagement. Ce n'était pas sa bite. Mais c'était une petite miséricorde, un peu plus de lui, la seule chose dont elle avait besoin par-dessus tout.

« Et à chaque fois que nous insistons », continua-t-il, commençant à baiser son cul avec des coups lents et peu profonds, faisant monter son excitation encore plus haut, « je vois des parties de toi que je n'ai jamais vues auparavant. Et plus je vois de choses, plus je t'aime. »

Hannah écarta les jambes, se délectant de la sensation agréable qu'elle éprouvait à être poussée à la limite de ce que son corps et son âme pouvaient supporter. Oui, elle voulait du plaisir, mais elle voulait ça aussi. Elle voulait plus profond et plus proche. Elle voulait être vue et aimée d'une manière qu'elle ne savait pas possible avant de devenir celle de Jackson.

« Mais je me vois plus moi-même, aussi », dit-il, retirant doucement sa main d'entre ses jambes. « Pendant que je te regardais dormir, je n'arrêtais pas de penser à la façon dont les gens essaient de devenir la meilleure version d'eux-mêmes. »

Le matelas bougeait et elle sentait sa chaleur à côté d'elle. « Certaines personnes utilisent la religion. » Il déposa un baiser sur le côté de sa poitrine, ramenant son attention sur le plaisir de la piqûre de son mamelon attaché. « Certains ont recours à un psy, à l'art, au sport ou aux livres de développement personnel. »

Il passa sa langue sur son extrémité douloureuse, provoquant un soupir de bonheur et d'abandon sur ses lèvres. « Nous nous utilisons l'un l'autre. Et chaque fois que j'apprends à devenir un homme meilleur et plus fort, je suis récompensé en me rapprochant un peu plus de toi. »

Elle déglutit, submergée par les sensations et les émotions et ne sachant pas combien de temps encore elle pourrait résister à l'envie de parler.

« Alors ne doute jamais que tu peux me faire confiance, ma belle », dit-il, la poussant sur le côté d'une main ferme. « Je ne te ferai pas de mal, je ne te laisserai pas tomber, et je ne partirai pas, quelle que soit la situation. » Il enroula son corps derrière le sien, sa queue taquinant son entrée, lui donnant envie de sangloter de soulagement. « Je ne pourrais pas t'échapper, pas plus que je ne pourrais m'échapper de ma propre peau, et je ne le voudrais pas. »

Le tourment érotique l'avait poussée à bout, mais c'est l'amour dans sa voix, alors qu'il lui prouvait qu'il la comprenait mieux que quiconque au monde, qui la fit craquer.

Elle prit une inspiration, pas sûre de ce qu'elle allait dire, seulement qu'elle devait dire quelque chose, quand il murmura contre son cou...

« Dis-moi si ça rend la douleur trop intense. »

-... et il poussa à l'intérieur d'elle, sa bite épaisse transperçant l'endroit où elle était si gonflée et humide.

Elle cria, un son désespéré, guttural qui venait d'un endroit primitif en elle que seul Jackson pouvait atteindre. Sa poussée étirait la peau sensible où les pinces à linge la tenaient, intensifiant la piqûre jusqu'à ce qu'elle ait mal, mais la douleur fut bientôt éclipsée par la félicité de Jackson glissant à l'intérieur, la remplissant complètement.

Sa tête tombait en arrière avec un gémissement. « Oui, maître. »

« Oui, c'est trop ? » demanda-t-il, le souffle chaud sur son cou.

« Non, maître », elle haletait. « Pas trop. J'aime ça. J'aime ça. Je t'aime. »

« Je t'aime aussi. » Il embrassa son épaule, un baiser tendre qui devint plus sombre lorsqu'il ouvrit sa mâchoire et mordit, provoquant un autre gémissement dans sa gorge et une poussée de chaleur entre ses jambes.

« Oui, oui », scandait-elle, en cambrant le dos, facilitant ainsi le passage de sa prochaine poussée, un peu plus profonde. « N'arrêtez pas, maître. Ne vous arrêtez jamais. »

Dans un grognement, Jackson enroula son bras plus étroitement autour de sa taille, la tenant fermement alors qu'il commençait à la baiser plus fort, plus rapidement, les conduisant tous les deux vers cet endroit clair et lumineux à la fin du jeu où ils brûleraient ensemble.

Les doigts d'Hannah s'agrippaient à l'air au-dessus de sa tête et les muscles de ses bras la tiraient vers le haut, désespérant de toucher, de tenir, d'atteindre le fond et d'enfoncer ses ongles dans les muscles épais du cul de Jackson pendant qu'il la chevauchait, mais elle était attachée et ne pouvait pas s'échapper.

Et que diable si la frustration ne faisait pas monter son besoin encore plus haut.

Lorsque la paume de Jackson glissait le long de son ventre jusqu'à son clitoris, elle était déjà au bord du gouffre. Tout ce qu'il fallait, c'était la plus petite pression du bout de ses doigts sur sa peau sensible et son ordre précis « Viens pour moi », et elle était partie.

Partie. Perdue. Trouvée. Au-dessus de tout, mais plus partie intégrante de Jackson qu'elle ne l'avait jamais été auparavant.

Même si le plaisir transformait son corps, le noyant dans la félicité et la magie, elle était toujours avec Jackson, tellement en phase avec chacun de ses mouvements, chacune de ses respirations, qu'elle savait exactement à quel moment il la rejoignait dans la chute. Sa bite gonflait plus fort, plus chaud à l'intérieur d'elle et il vint dans de longs éclats déchirants qui le firent crier de douleur.

Non, ce n'était pas la douleur qui le poussait à la serrer contre lui, à s'accrocher à sa vie tandis qu'ils chevauchaient ensemble les vagues du plaisir. Ce n'était pas la douleur qui le faisait marmonner à son oreille des choses douces et merveilleuses qu'elle pouvait à peine comprendre alors qu'ils se tordaient ensemble, faisant durer la libération jusqu'à ce qu'ils aient l'impression qu'ils seraient comme ça pour toujours, emmêlés, tordus et perdus ensemble de la meilleure façon qui soit.

Et ce n'est pas la douleur qui le poussa à embrasser tendrement sa joue alors qu'il enlevait les épingles, les liens sur ses tétons et le tissu souple qui lui attachait les mains avant d'atteindre l'arrière de son bandeau et de faire glisser le nœud.

Hannah cligna des yeux en frottant ses mains, attendant que le flou disparaisse des bords de sa vision avant de se retourner pour regarder par-dessus son épaule et trouver Jackson appuyé sur son bras valide qui la regardait. « Hey », dit-elle, timide, comme elle l'était parfois lorsqu'ils découvraient un nouvel endroit ensemble.

« Hey », dit-il, les lèvres se courbant en un doux sourire.

Hannah était en train de lui rendre son sourire quand elle vit le sang tacher le bandage couvrant la blessure par balle de Jackson et l'inquiétude s'empara d'elle pour bannir la brume rose de l'après-scène. « Jackson, tu saignes. »

« Je m'en fiche. Ça en valait la peine », dit-il, souriant toujours en attrapant son bras, la retenant sur le lit à côté de lui alors qu'elle bondissait pour attraper le matériel de premiers soins. « Reste. Ça ne fera pas de mal de repousser un nouveau pansement de dix minutes. »

Hannah soupira en se détendant sur les draps, sachant que lui crier dessus ne servirait à rien maintenant. Et au moins, il n'y avait pas beaucoup de sang.

De plus, elle n'avait pas envie de sauter du lit tout de suite. Elle avait besoin de quelques minutes pour le regarder dans les yeux pendant que sa tête et son cœur absorbaient toutes les choses qu'elle avait apprises. « Tu es vraiment bon à ça », dit-elle finalement.

« À quoi ? » Son sourire devint arrogant.

Hannah rit. « Tout ça. Tout ce que tu viens de faire. »

« Je suis ravi », dit-il, le sourire s'effaçant alors que ses yeux brillaient toujours. « Je le pensais vraiment. Tu me rends meilleur. Ça me rend meilleur. »

« Je sais. Moi aussi. » Elle se tourna, se pelotonnant plus près de sa poitrine, inhalant l'odeur de sueur et de sexe émanant de lui, sachant que ce serait toujours l'un de ses parfums préférés au monde. « On n’arrivera jamais au bout de cette route, pas vrai ? »

« Je ne pense pas. » Il posa sa main sur ses fesses, lui donnant une tape affectueuse. « Mais ce sera sûrement amusant d'essayer. »

Elle gloussa à nouveau, si satisfaite et heureuse qu'elle était certaine de n'avoir besoin de rien. Et puis Jackson dit...

« Veux-tu m'épouser, trésor ? »

.... Et elle a réalisé qu'il y avait toujours de la place pour un peu plus de bonheur.

Elle se redressa sur un bras, rencontrant son regard doux, impressionnée par le fait que c'était le même homme qu'elle avait rencontré il y a deux mois. Il était toujours aussi fort, têtu et déterminé à obtenir ce qu'il voulait, mais maintenant il était aussi attentionné et bienveillant. Et il l'aimait d'un courage qui la rendait humble.

« Dois-je attendre et redemander demain matin ? » Ses yeux fouillaient les siens, l'étincelle d'incertitude dans leurs profondeurs aussi douce qu'inutile. « J'avais prévu quelque chose de romantique impliquant des mimosas, mais je... je ne voulais pas attendre. »

« Moi non plus », murmura-t-elle, se penchant pour l'embrasser en prononçant les mots suivants. « Oui, Jackson Hawke, je veux t'épouser. »

« Merci », dit-il, le soulagement dans sa voix la faisant sourire contre ses lèvres.

« Je suis déjà à toi. Autant officialiser la chose. »

Il fredonna dans sa bouche et l'embrassa doucement, mais profondément.

Et tandis qu'ils refaisaient l'amour - plus lentement et plus doucement cette fois-ci, s'unissant avec la facilité inexpérimentée de deux personnes faites pour s'adapter parfaitement - Hannah remercia silencieusement l'homme qu'elle avait dans les bras. Il était précieux, irremplaçable, et n'avait plus rien d'un monstre.

Il était un homme à présent.

Et tout à elle.

Épilogue

Jackson

Deux mois plus tard

Ils se marièrent à Samoa et décidèrent de rester. Les îles tropicales sans traité d'extradition ne sont pas faciles à trouver et le fait que Samoa soit relativement proche de Tahiti et de la tante d'Hannah a suffi à sceller l'affaire. Ils s'installèrent dans un cottage au bord de la plage, passèrent leur lune de miel à faire l'amour jusqu'à ce qu'ils ne sachent plus où l'un d'entre eux s'arrêtait et où l'autre commençait, et se mirent à chercher des biens d'investissement.

Après des années de gestion d'un Bed and Breakfast apparemment maudit, Hannah était réticente à l'idée de revenir dans le secteur de l'hébergement et Jackson n'avait aucune envie d'ouvrir un restaurant ou une boutique touristique. Ses finances étaient en excellente condition, mais il préférait exploiter des entreprises qui étaient plus faciles à maintenir en ordre.

Vers la fin du mois de janvier, Hannah trouva un emploi dans une organisation caritative qui aidait les femmes autochtones à créer de petites entreprises pour sortir leurs familles de la pauvreté. Jackson était fier d'elle et du bon travail qu'elle faisait, mais leurs longues journées à la plage lui manquaient et il était de plus en plus conscient qu'il s'était ramolli pendant sa convalescence.

Il intensifia ses séances d'entraînement et finit par tomber sur trois hommes qui couraient sur le même parcours que lui tous les matins. Autour d'un café local, il apprit qu'ils possédaient un gymnase près du centre-ville et qu'ils travaillaient à temps partiel pour assurer la sécurité des dignitaires en visite. Lorsqu'ils entendirent parler du service de Jackson dans les Marines, ils étaient impatients de l'engager dans l'équipe.

Ayant besoin de quelque chose pour occuper ses heures pendant l'absence d'Hannah, il accepta, à condition qu'il soit rentré chez lui à 18 heures au plus tard du lundi au jeudi et qu'il ne travaille jamais du vendredi au dimanche, les jours de repos d'Hannah.

Et c'est ainsi que Jackson se retrouva avec un étui à pistolet et une oreillette, debout devant l'ambassade de Chine à Apia, attendant que l'ambassadeur qu'il suivait termine sa journée, lorsqu'un homme avec un chapeau de paille et une chemise blanche guayabera sortit du marché couvert de l'autre côté de la rue et monta les marches à l'ombre à côté de lui.

En temps normal, Jackson aurait immédiatement été en état d'alerte, mais il y avait quelque chose de familier chez cet homme, quelque chose qui le mettait à l'aise, même lorsque l'étranger fit un pas de trop et garda son regard incliné vers le bas, dissimulant son visage.

« J'ai entendu dire que vous n'étiez plus dans la contrebande », dit l'homme d'une voix légère et posée. « Mais je ne m'attendais pas à vous voir dans les forces de l'ordre ».

« Ce n'est pas le cas », répondit Jackson sur un ton tout aussi léger, même s'il calculait combien de temps il lui faudrait pour libérer son arme. Cet homme connaissait son passé et avait fait tout le chemin jusqu'à Samoa pour le retrouver. Cela ne présageait rien de bon, même s'il ne semblait pas menaçant. « Je travaille à temps partiel comme spécialiste de la protection personnelle. »

L'homme grogna d'amusement. « Un garde du corps. Je ne pensais pas qu'il y aurait besoin de ce genre de chose dans un endroit comme celui-ci. »

« Les gens ont des raisons d'avoir peur », répondit Jackson en reculant d'un pas, pour essayer de voir sous le bord du chapeau de l'homme. « Même au paradis. »

« Je suppose que oui. » L'homme rapprocha son menton de sa poitrine. « Et vous avez toujours été doué pour apaiser les craintes des gens. »

« Qui êtes-vous ? » Jackson demanda sans détour. Son client pouvait sortir à tout moment et il devait découvrir si cet homme était une menace pour sa sécurité ou celle d'Hannah avant que cela n'arrive. « Qu'est-ce que vous voulez ? »

L'homme rit. « Je suis un fantôme. Mais un fantôme amical. Je ne vous veux aucun mal, à vous ou à votre femme. Je l'ai vue en allant au travail ce matin, d'ailleurs. C'est le genre de personne qui sourit à tout le monde, n'est-ce pas ? »

« Je ne vais pas discuter de ma femme avec vous », dit Jackson, en essayant de contenir dans sa voix la colère qui montait en lui. « Et vous n'avez toujours pas répondu à ma question. »

« Non, en effet. » L'homme soupira. « Cela semblait plus facile depuis l'autre bout du monde. Je ne pensais pas que ce serait aussi brutal, mais c'est le cas. Même en sachant qu'elle n'est pas Harley, c'était dur de la voir marcher dans la rue. »

Jackson tendit la main, saisissant le bras de l'étranger, mais au moment où l'homme leva le visage, il n'était plus un étranger. Jackson retira sa main en secouant la tête, certain qu'il avait des visions.

Mais alors, si Harley pouvait revenir d'entre les morts, pourquoi pas son meilleur ami ?

« Clay. » Jackson secoua à nouveau la tête, s'attendant toujours à ce que les traits de l'homme se réarrangent en un autre visage. « Je pensais que tu étais mort. »

« Je le suis. Enfin, aux yeux des autres. » La bouche de Clay se tordit en un sourire dur. « Je ne peux pas te dire qui je suis maintenant. Je ne devrais pas être ici, mais je te dois des choses que je ne dois à personne d'autre. D'abord et avant tout, des excuses. »

« Tu ne me dois rien du tout. »

« Si, » Clay insista. « Parce que je l'ai crue. J'ai cru que tu l'avais battue et effrayée ainsi que tous les autres mensonges qu'elle a racontés. Je voulais que ce ne soit pas grave de tomber amoureux de la petite amie de mon meilleur ami alors je me suis laissé convaincre. »

Il se retourna et regarda la rue, où des hommes en sueur sur des bicyclettes se disputaient l'espace avec de petites voitures rouillées. « Et quand je me suis réveillé dans un hôpital huit mois après l'accident, j'ai continué à croire pendant des années alors que j'aurais dû réaliser la vérité. Il n'y a aucune excuse pour ce que j'ai fait et je ne suis pas ici pour demander pardon. »

Jackson insista sur le fait qu'il était trop heureux de la façon dont sa vie s'était déroulée pour regretter ce qui l'avait amené là où il était maintenant, mais Clay se tourna vers lui et dit :

« Je suis juste là pour te dire que le garçon est de moi et que j'ai l'intention de prendre soin de lui. »

« Le fils de Harley ? » demanda-t-il, insistant lorsque Clay hocha la tête. « Comment sais-tu cela ? J'avais un homme qui travaillait sur un test ADN, mais Harley et le garçon ont encore disparu avant qu'il puisse obtenir un échantillon de cheveux. »

« J'ai des ressources à ma disposition que tu ne peux même pas imaginer », dit Clay, une pointe de son vieil humour dans son ton. « Je sais que le garçon est de moi et je sais que tu as été retiré de la liste noire de la CIA. »

Les sourcils de Jackson se haussèrent. « C'est vrai ? »

« Oui. Bien que ce ne soit pas une raison pour retourner aux Etats-Unis de sitôt. Il vaut mieux attendre encore un peu. »

« Je n'ai pas l'intention de déménager », dit-il, ses pensées se bousculant. « Ma femme et moi aimons vivre sur l'île. »

Clay était-il de la CIA ou simplement plus haut dans la chaîne alimentaire criminelle que Jackson n'avait jamais grimpée ? Il ne le savait pas et n'était pas sûr de vouloir le savoir. Il avait confiance en l'intelligence de Clay et il savait que son vieil ami ne voulait rien d'autre de lui que de s'amender. C'était tout ce qu'il avait besoin de savoir. Tout le reste ne ferait que les mettre en danger, lui et Hannah.

Mais il ne pouvait pas résister à l'envie de demander une petite faveur, pour le bien d'Hannah.

« Tu ne lui feras pas de mal, hein ? », dit doucement Jackson. « Je sais que c'est un monstre, mais c'est aussi la sœur de ma femme. »

Clay semblait surpris, mais seulement pendant un instant avant qu'il ne reprenne le contrôle de ses traits. « Non, je ne lui ferai pas de mal. Je n'ai pas changé à ce point. Mais je vais m'assurer qu'on s'occupe bien de mon fils. »

« Hannah dit que Harley aime le garçon », dit Jackson bien qu'il ne pouvait pas croire qu'il plaidait en faveur de la salope qui avait ruiné sa vie.

Après tout, ça vie n'était pas si ruinée que ça. Plus maintenant. Il était aussi heureux qu'il ne l'avait jamais été. Hannah représentait des années de rage et d'injustice. Elle représentait chaque seconde d'enfer que Harley lui avait fait vivre et plus encore.

« Tu dois être heureux », dit Clay en riant aux éclats. « Le Jackson que je connaissais n'était pas du genre à pardonner ou à oublier. »

Jackson haussa les épaules. « J'ai dû faire un choix entre punir la femme que je détestais et faire plaisir à la femme que j'aime. Ce n'était pas un choix difficile à faire. »

Clay lui lança un regard inquisiteur avant de hocher lentement la tête. « Eh bien, je suis content pour toi. Tu mérites une vie douce sur la plage avec une jolie fille. »

« Tu sais mieux que quiconque que nous n'avons pas ce que nous méritons, » dit Jackson, jetant un regard par-dessus son épaule vers la porte de l'ambassade avant de se retourner vers son ami. « Mais ne rejette pas tout ce qui est bon dans le monde à cause de quelques mauvaises personnes. Il y a aussi des gens bien. »

« Des anges pour compenser les démons ? » demanda Clay avec ironie.

« Quelque chose comme ça », dit Jackson, bien qu'il ne puisse s'empêcher de penser que Hannah était bien plus intéressante - et bien plus sexy - que n'importe quel ange. « Je dis juste que j'ai appris à la dure combien la vengeance peut voler une vie. Je ne voudrais pas que cela t'arrive. »

Les yeux bleus de Clay se sont adoucis et pendant un instant, Jackson vit le gamin qu'il avait rencontré à l'école élémentaire, le garçon américain qui pouvait faire rire tout le monde, même à la fin d'une journée passée à forer jusqu'à ce que leurs muscles se transforment en gelée. Mais les ténèbres vinrent à nouveau se placer devant les yeux de son ami, prouvant que Clay était loin de sortir de l'obscurité.

« Merci », dit-il, même si Jackson pouvait voir que ses mots étaient tombés dans l'oreille d'un sourd. « J'apprécie le conseil et je te souhaite le meilleur. Et s'il te plaît, dis à ta femme que je la remercie. »

« Pourquoi ? »

Clay sourit. « Pour t'avoir remis sur le droit chemin avant que je ne sois obligé de te mettre en prison. »

CIA alors, pensa Jackson, se demandant pourquoi cela ne le faisait pas se sentir mieux par rapport au chemin que son ami avait pris.

Clay se retira, levant la main. « Au revoir, Jackson, et bonne chance. »

« Sois prudent », dit Jackson, élevant légèrement la voix pour être entendu alors que Clay continuait à s'éloigner. « Il y a toujours quelque chose à perdre, mec. »

Clay fit un signe de la main en guise de reconnaissance envers les paroles de Jackson, mais il ne se retourna pas. Quelques minutes plus tard, il avait disparu dans la foule des acheteurs qui envahissaient le marché en plein air de l'autre côté de la rue. Jackson avait le sentiment qu'il ne reverrait pas l'homme.

Plus tard ce soir-là, alors que Hannah et lui étaient assis pour dîner sur leur terrasse surplombant l'océan, il lui annonça la nouvelle, minimisant ses inquiétudes sur ce que Clay ferait à sa sœur.

Mais elle n'était pas dupe.

« Eh bien, si Harley m'avait donné un moyen de la contacter, je l'aurais prévenue que les ennuis arrivent, mais... » Hannah leva ses bras impuissants sur ses côtés avant de prendre sa serviette sur la table et de la poser sur ses genoux. « Je vais juste devoir envoyer des bonnes ondes à elle et à Jasper et espérer que tout ira bien. Il n'y a rien d'autre que je puisse faire. »

« Tes bonnes ondes sont puissantes », dit Jackson, admirant la façon dont le soleil couchant reflétait les nuances rouges de ses cheveux. « Tu es magnifique ce soir. »

« Je ne le suis pas, » dit-elle, souriant tout en roulant des yeux. « J'ai transpiré toute la journée dans un champ de noix de coco sous la chaleur. Mes cheveux sont en vrac. »

« Tes cheveux sont très bien et j'aime te voir transpirer. »

Elle fredonnait un air de connivence en coupant une tomate dans son assiette. « Je sais que tu aimes ça, mais ne pense même pas tenter quoi que ce soit avant que je me sois douchée. »

« C'est une limite stricte ? »

« Jackson », prévient-elle en plissant les yeux.

« Et si je voulais renifler ta culotte en sueur pendant que tu te douches ? »

« Des biscuits au fromage », rétorqua-t-elle en prenant une autre tomate dans son assiette et en la lui lançant à travers la table.

Jackson esquiva facilement, réprimant un rire.

« Non. » Elle pointa un doigt sur sa poitrine. « Je ne vais pas te donner ma culotte sale. »

« Ce n'est pas grave. Je peux la récupérer dans le panier à linge plus tard. »

« Beurk, Jackson », dit-elle en fronçant le nez. « Tu n'es pas sérieusement fétichiste des culottes odorantes, quand même ? »

« Tu m'aimerais toujours si c'était le cas ? »

« Bien sûr », dit-elle sans hésiter, ce qui rendit son cœur un peu plus léger, même s'elle ne faisait que le taquiner. « Mais il faudrait s'y habituer. Je n'ai pas l'habitude de partager cette partie de ma vie avec quelqu'un d'autre que la machine à laver. »

Il traversa la table, prit sa main et la porta à sa bouche. « Je plaisante. » Il embrassa le bout de ses doigts un par un, aimant la façon dont elle rougissait en réponse. « Je n'ai pas de vues sur ta culotte, juste sur la femme qui la porte. »

Elle enroula ses doigts, serrant sa paume. « Harley va s'en sortir, n'est-ce pas ? »

« Je pense que oui », dit Jackson, sachant qu'il n'avait pas d'autre choix que d'être honnête avec elle. Ils ne mentaient pas et n'avaient pas de secrets, même pas pour s'épargner de la douleur. « J'ai demandé à Clay de ne pas lui faire de mal et il a dit qu'il ne le ferait pas, mais je n'ai pas vu cet homme depuis des années. Je ne sais pas s'il est toujours aussi honnête. »

Hannah pencha la tête. « Tu l'as fait ? Vraiment ? Tu lui as demandé de ne pas la blesser ? »

« Je savais que tu voudrais que je le fasse. »

Elle soupira. « Tu es mon mari préféré. »

« Je suis le seul mari que tu connaitras. » dit-il en se levant de sa chaise. « Et le seul que tu auras. Viens te baigner avec moi. »

« Et le dîner ? » demanda-t-elle, mais elle était déjà debout à côté de lui, le laissant l'entraîner dans les escaliers vers la plage.

« Le dîner attendra. Le coucher de soleil non, et je veux te baiser dans les vagues, les rayons du soleil dans tes cheveux. »

C'est ce qu'il fit, et c'était encore mieux que la dernière fois qu'il avait fait l'amour à sa femme, parce que chaque jour avec Hannah était meilleur que le précédent, chaque moment plus inestimable que le précédent.

Elle était la preuve dont il avait besoin pour croire que la vie était belle, presque aussi belle que la femme dans ses bras.

À propos de l’auteur

LILI VALENTE écrit des romances sombres, dangereuses et pleines d'action mettant en scène des mâles alpha dominants et des femmes fortes qui savent ce qu'elles veulent - au lit et en dehors.

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